— Аглар, свою стаю акул — вперед. Мне нужен язык. И побыстрее. Мне нужно ТОЧНО знать, на какую крепость странников доставляют ПРЕЖДЕ ОСТАЛЬНЫХ. Флоту… — Он сделал паузу, и его голос зазвучал более торжественно: — Многие из вас, увидев, как силен враг, почувствовали страх в своих сердцах. Это вполне понятно. При таком соотношении сил у нас нет шансов выиграть эту битву. Но знайте, иногда для того, чтобы победить, достаточно просто НЕ СДАВАТЬСЯ! И тогда чудо происходит. — Он вновь мгновение помолчал. — Перед нами не стоит задача уничтожить всех противников, мы должны всего лишь ЗАХВАТИТЬ ОДНУ КРЕПОСТЬ. И если мы это сделаем — спасем все человечество и навсегда остановим эту войну.
Некоторое время в эфире стояла полная тишина. А затем хриплый (даже сквозь лингвофильтры) голос адмирала Аглара Роя Клинков проревел:
— Эскадра — ордер “сеть”. Какой вопрос задавать, все помнят. Вперед!
Спустя мгновение эфир заполнился какофонией шумов и выкриков, которые всегда сопровождают маневры, осуществляемые не по заранее разработанному плану, а быстро, на скорую руку, в крайнем цейтноте. Паника прошла. Люди лихорадочно готовились к битве…
Могущественные совершили только одну ошибку. Когда эскадра Аглара, прибавив ход, оторвалась от основных сил и устремилась в самоубийственную, как казалось, атаку на левый фланг боевого порядка, они, вместо того чтобы уничтожить эти несчастные пять десятков рейд-крейсеров огнем орбитальных крепостей, втянулись в навязанный им абордажный поединок. Почти три сотни “скорпионов” великолепным маневром отсекли эскадру Аглара от основных сил и вцепились в нее, будто свора псов в матерого волка.
Схватки начались еще в пространстве. Обнаружилось, что абордажные группы Детей гнева заранее выбрались на обшивку рейд-крейсеров и, дождавшись атаки, прыгнули навстречу абордажникам Низших, встретив их прямо в пустоте залпами плазмобоев и противопехотного калибра, а затем сойдясь врукопашную прямо в прыжке. Все пространство между смешавшими боевые порядки кораблями заполнилось клубками отчаянно сцепившихся тел, всполохами выстрелов и сверканием клинков и когтей. Спустя десять минут на связь вышел первый из кораблей Аглара. На экране возникло лицо “гранитного носорога” в заляпанном слизью боевом шлеме:
— Самый Старый, нужная тебе крепость имеет конфигурацию ступенчатой пирамиды и фиолетово-алый цветовой код.
Счастливчик кивнул и тихо ответил:
— Спасибо, воин.
Через минуту на связь вышел еще один, затем сообщения стали поступать пачками. И Счастливчик решился:
— Флоту — ордер “созвездие”, объект атаки — орбитальная крепость в квадрате G12/77R4. Перестроение, атака через десять минут. Начинаю обратный отсчет.
Флот упал на крепость, как опущенный клинок. Сосредоточенный огонь шести десятков линкоров и почти полутора сотен тяжелых мониторов подавления буквально смел батареи крепости, а затем в дело вступили рейд-крейсера Детей гнева. Волна за волной они проносились над поверхностью огромной пирамиды, выбрасывая тысячи, десятки тысяч абордажников. Нет, это была ОЧЕНЬ сильная крепость, наверное, самая сильная из всех двадцати восьми, прикрывавших входной периметр, но ТАКОГО напора не мог сдержать никто.
Через час после начала атаки Ив и сам спрыгнул на броневую плиту обшивки, которую вздыбило мощным вышибным зарядом. Рядом в пространстве вперемежку плавали ошметки тел людей, Детей гнева и Низших, обломки кораблей… Их было столько, что, если направить взгляд несколько подальше, туда, где уже не различались детали, крепость становилась чем-то похожа на странный ступенчатый, кубообразный Сатурн, окруженный рваными кольцами. Бой внутри еще не закончился, но, по докладам, дорога к Храму уже была расчищена и относительно безопасна. Впрочем, в той мясорубке, которая сейчас разворачивалась на ближайшем миллионе кубических миль пространства, понятие безопасности было о-о-очень относительным. Счастливчик перехватил поудобнее свою шпагу и нырнул в пролом.
До Храма они добрались довольно быстро и практически без стычек. Только на последнем пересечении коридоров им навстречу выскочил изрядно побитый казгорот, которого “носороги” тут же распустили на ремни своими чудовищными когтями. Ворвавшись внутрь, Ив сразу понял — ОНО! Храм очень напоминал тот, что был в подземелье Второго Форпоста, или такой же на Завросе… Он был выложен камнем той же фактуры, и точно так же прямо перед входом возвышался портал.
— Держать периметр!
Ив бросился к порталу, на ходу стягивая перчатку с руки. Пять шагов… три… один… и он с размаху врезался лбом в холодный камень. Счастливчик неверяще отступил на шаг и вновь хлопнул ладонью по камню. Но почему?!! Это же всегда срабатывало!
— Всем выйти!
Его спутники быстро и тихо выскользнули из Храма и исчезли в темноте коридора. Счастливчик вздохнул и, зажмурив глаза, протянул руку еще раз. Рука вновь наткнулась на камень. Значит, все напрасно! В ярости он поднял шпагу…
— Мне кажется, ты разгневан и… растерян, муж мой.
Ив резко обернулся. За его спиной стояла Тэра с Тэей на руках.
— Но… — Счастливчик оторопело протер глаза, — вы… как это…
Личико Тэи просияло, она протянула ручки к нему и отчетливо произнесла:
— ПА-ПА!
Тэра улыбнулась:
— Запомни, любимый, это первое слово, произнесенное твоим ребенком.
Между тем Тэя заерзала на руках Тэры и всем телом потянулась к отцу. Тэра с улыбкой вытянула руки, и Ив с ошарашенным видом, едва не уронив шпагу себе под ноги, неловко зажал ее под мышкой и взял ребенка. Тэя радостно засмеялась и вновь громко произнесла:
— ПАПА! — а потом протянула ручку за его спину и коснулась пальчиками гладкого камня портала. И тут Ив почувствовал, как волосы у него на макушке шевелятся. Он резко повернулся. Портал был открыт…
— Но… как…
Тэра протянула руки и взяла Тэю:
— Вот и все. Иди.
Ив растерянно сглотнул:
— Я… это…
— Иди. — Тэра кивнула. — Похоже, кто-то наверху очень ловко раскинул кости. И привел всех, кого нужно, в то место, которое было ему необходимо… Иди и попытайся остановить эту бойню.
Ив насупился.
— Да, я уже… — Он на мгновение качнулся и замер, притиснув их к своей груди, почувствовал, как крошечные детские пальчики коснулись его волос, и, резко развернувшись, шагнул в портал…
Этот мир не менялся. Все та же розовая дымка, скрывающая горизонт, и идеально ровная поверхность под ногами.
— Ну и что теперь?
Счастливчик обернулся. Творец стоял перед ним, скрестив руки на груди, и саркастически смотрел на него.
— Я должен попасть на Первый мир.
— Зачем?
— Тогда я смогу остановить войну.
— С чего ты это взял?
Счастливчик похолодел. Неужели он ошибался?
