Адмирал недоверчиво усмехнулся.
— Ну я бы не сказал… — начал он.
— Не обижайтесь, адмирал, — бесцеремонно прервала его землянка. — Эта информация не преследовала никакой цели, кроме самой информации. К тому же мы можем ошибаться. Хотя, — она усмехнулась, — будь я на вашем месте, я бы на это не ставила.
В помещении вновь воцарилась тишина.
— Ну хорошо, — заговорил через некоторое время Эканиор, — примем как рабочую версию. Тогда у меня такой вопрос: кого…
— Средоточие может записать в свой кластер? — закончила за него леди Ольга. И пожала плечами. — В империи — даже не знаю. Возможно, никого.
— Даже императора? — с тонкой улыбкой спросил Эканиор.
— Возможно — да, — невозмутимо ответила землянка, повергнув адмирала этим ответом в легкий шок.
— Но…
— Лорд Эканиор, — вновь вступила леди Эсмиэль, — поймите, вы проецируете на Единение свои собственные представления о том, как может быть устроено общество. А это не так. Они СОВЕРШЕННО другие. Вот, например, мы считаем, что ведем с ними войну. Но они могут так не считать.
— Как это?
— А так. Мы для них не враг, не некое государственное образование, враждебное, но могучее, а… хаос. Поле деятельности. Еще один участок галактики, который требуется структурировать одним-единственным правильным образом. Да, более сложный, чем они встречали ранее, впрочем, — она немного грустно усмехнулась, — откуда мы знаем, что они встречали ранее… Так вот, если вам предстоит распахать и засеять еще одно поле, будете ли вы воспринимать муравьев из расположившегося на нем муравейника как партнеров для переговоров? Или поступите с ними… ну, предположим, из любви и уважения к природе, так, как для них же будет лучше, но в соответствии именно со своим пониманием того, что такое это «лучше»?
И в третий раз в помещении повисла напряженная тишина. А Эканиор почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. Да что могли значить все тщательно разработанные, далеко идущие и вполне принятые им самим планы его дяди по сравнению с ЭТИМ?
Глава 5
Когда лорд-директор департамента стратегических исследований вошел в кабинет императора, тот был занят просмотром очередного файла. Судя по тому, что над поверхностью стола висела картинка, изображавшая какую-то звездную систему, похоже, это была сводка Генерального штаба.
— Садись, Эйзел, я сейчас.
Лорд-директор слегка наклонил голову и, сделав несколько бесшумных шагов, опустил свой сухопарый зад в современное, стильное, но, на его вкус, не слишком удобное кресло. Император Эоней присоединился к нему спустя минуты полторы.
— Уф… — шумно выдохнул он, садясь в кресло напротив лорда Эйзела, — похоже, нам удалось стабилизировать ситуацию в системе Эсгенты. Адмирал Эканиор докладывает, что они успели практически полностью закончить ремонт орбитальных крепостей и кораблей. А кроме того, ему удалось насытить систему минными банками и развернуть достаточно сильные заслоны. Так что вот уже две недели, как разведчики канскебронов практически не появляются в системе.
Лорд Эйзел согласно склонил голову.
— Адмирал Эканиор один из ваших самых талантливых флотоводцев.
— Да. — Тут император слегка помрачнел. — Хотя это значит, что канскеброны изберут для следующей атаки какую-нибудь другую систему. А все остальные системы защищены куда как слабее. К тому же адмирал Эканиор у меня только один.
Лорд Эйзел вновь склонил голову. Император испытывал явное благоволение к этому адмиралу, и лорд-директор прекрасно знал почему. Адмирал Эканиор был для императора зримым воплощением его успеха. Именно с подачи этого адмирала император вмешался в работу адмиралтейства и повелел немедленно перебросить третью эскадру в помощь одиннадцатой. И именно это помогло им удержать систему Эсгенты и изрядно потрепать ударные силы канскебронов. То есть император не только явил свою волю, но и настоял на ней, а затем и получил подтверждение того, что был прав. Ну как можно не благоволить человеку, предоставившему тебе такую возможность?..
Император покосился на него и фыркнул:
— Да хватит вам, Эйзел. Вы так тщательно соблюдаете этикет даже наедине, что это у меня уже вызывает не прилив уверенности, как вам, наверное, кажется, а позывы к почечной колике.
Лорд-директор нейтрально улыбнулся, продолжая сохранять молчание. Император наклонился, ухватил стоявший на столике запотевший кувшин со свежевыжатым соком аугронде и плеснул в стакан. С самого начала войны он наложил вето на появление в своем кабинете какого-либо спиртного.
— Будете, Эйзел?
Лорд-директор отрицательно качнул головой:
— Благодарю вас, ваше величество.
Император сделал большой глоток и, поставив стакан, упер в лорда Эйзела испытующий взгляд.
— Ну какие неприятности вы мне принесли?
— Почему же неприятности, сир?
— Потому, что если лорд-директор департамента стратегических исследований выходит на меня по личному каналу и просит об аудиенции, это может означать только неприятности. Итак?
Лорд Эйзел вновь раздвинул губы в вежливой улыбке:
— Отнюдь, сир. На этот раз просто некоторые сплетни. Информация о них поможет вам чувствовать себя увереннее в той мутной водице, которой наполнены наши светские салоны.
— Сплетни? — Император удивленно вскинул брови. — Эйзел, вы меня удивляете. Нет, я прекрасно представляю, что сплетни непременно входят в круг ваших интересов. Но вряд ли вы попросили у меня аудиенцию только из-за сплетен. Или это какие-то особенные сплетни?
— Да нет, ваше величество, все в пределах обыденности. За исключением… — тут лорд-директор сделал короткую паузу, — одной. Леди Эанита Эомирен сообщила леди Эсмиренте, что в пределы империи вернулась леди Эсмиэль.
— Эсмиэль?! — вздрогнув, воскликнул император. На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина, затем губы императора раздвинулись в легкой усмешке. — Эсмиэль…
— Да, сир, — согласно наклонил голову лорд Эйзел, — с мужем.
— С мужем?! — На этот раз изумление императора было не менее неподдельным, но несколько меньшим по интенсивности, что ли. Он усмехнулся и качнул головой.
— И где скрывается эта маленькая чертовка?
— Насколько я смог установить, в данный момент она является гостьей адмирала Эканиора.
— Эканиора? Но как ее занесло в систему Эсгенты? Это же на противоположной стороне от… — Император оборвал себя и напряженно задумался. Лорд-директор продолжал молчать. Император поднял взгляд и упер его в лорда Эйзела. — И как давно она там… гостит?
— Насколько я могу предполагать, около недели-двух, сир.
— Предполагать?
Лорд-директор утвердительно кивнул:
