Трой ехал через лагерь к палатке Лиддит, когда его окликнули:
— Владетель Арвендейла, мы приглашаем тебя разделить с нами последнюю трапезу.
Трой натянул поводья и обернулся.
Эрик Два Топора стоял и серьезно смотрел на него. Он был только в кожаных штанах и мягких сапогах с подошвой из акульей кожи, в которых воины ходят лишь по палубе драккара. А выше пояса он был обнажен. На его обеих щеках были нанесены три разреза, достаточно глубокие, чтобы в них выступила кровь. И этой кровью на скулах, шее и лбу был нанесен причудливый узор. Причем, судя по тому, что кое-где на узоре тоже выступила кровь, он был нанесен лезвием клинка. Сейчас кровь уже запеклась, и потому узор частью поблек и осыпался. Трой окинул взглядом ту часть лагеря, где помещались северные варвары. Практически все они были одеты точно так же и имели подобные узоры на лице и шее. И большинство из них сейчас тоже оторвались от своих занятий и смотрели на него. Трой вспомнил, как Эрик как-то рассказывал ему, что, когда доблестного воина кладут на погребальный костер, его побратимы украшают его лицо и шею узором прощания, который наносят собственной кровью. И понял, что суровые северные воины не надеются пережить эту битву. Трой улыбнулся и, перекинув ногу через луку седла, соскользнул вниз.
— Конечно, друг Эрик…
Лиддит нашла его через полчаса. Трой как раз выскабливал ложкой оловянную миску, которую ему, как почетному гостю, преподнес Эрик (остальные черпали из котла, снятого с крюка и поставленного прямо на угли), когда услышал тихий оклик:
— Трой…
Он поднял глаза. Лиддит протиснулась к нему между северных варваров, тесно обступивших костер, у которого он сидел, и опустилась рядом с ним на колени.
— Что случилось? — спросил он ее, нежно проведя ладонью по ее щеке.
— Я совсем забыла… замоталась. Тамеи и Даргола до сих пор нет.
Трой напрягся. Негромкий гул голосов, сопровождавший трапезу у костра, внезапно стих, и десятки встревоженных глаз уставились на них. Их вождя что-то взволновало, и воины были готовы по его слову немедленно броситься туда, куда он укажет.
Трой медленно расслабился.
— Ладно, этой проблемой займемся позже. Когда переживем эту битву… — «Вернее, если переживем», — поправился он про себя. И в этот момент вновь зазвучал рог гномов. Гурьба пошла…
Первыми, как они и ожидали, в атаку бросились остатки мелких орд. Дикий рев и бой боевых бубнов и барабанов морским прибоем накатывал вверх по ущелью, пока первые орки, достигнув Южных врат, не выплеснулись в ту часть ущелья, в которой располагался лагерь людей. Трой, стоящий на помосте, удивленно вскинул брови и повернулся к Лиддит:
— Почему они не отправили вперед всадников на варгах?
Лиддит озадаченно пожала плечами:
— Не знаю…
— Натянуть тетиву! — послышался зычный голос ближнего сотника. А со стороны стоящих чуть дальше стройных шеренг эльфов послышался звонкий торжественный звук. Эльфы затягивали свою боевую песнь. Их было немного, всего пара сотен, ибо остальные сейчас занимали места у бойниц, прорубленных в скальных галереях Каменного города. Но уводить ВСЕХ эльфов Лиддит посчитала неверным. Люди должны были не только знать, но и ВИДЕТЬ, что они не одни. Что и другие Светлые расы здесь, с ними.
— Банг! — разнесся над полем боя гулкий звук сорвавшихся со спусковых крюков тетив метательных машин, и над головами людей взметнулись десятки камней и заточенных кольев. И сразу же вслед за ними над ущельем поплыл тонкий вибрирующий гул спущенных тетив.
Первый залп стрелков и метательных машин пришелся отнюдь не на первые ряды. Ревущая толпа орков, накатывающаяся на строй латников, выстроивших стену щитов на краю насыпи, на первый взгляд почти не понесла урона. Но сверху, с помостов, было видно, что лавина орков сразу за первыми пятью-шестью шеренгами изрядно поредела. И последующие шеренги (весьма условные, потому что орки, по своему обыкновению, перли плотной беспорядочной толпой), спотыкаясь о трупы и раненых, вынуждены были слегка замедлить бег, еще больше увеличивая разрыв между теми, кто должен был нанести первый удар, и остальной массой. А почти сразу же вслед за этим залпом небо потемнело от тысяч стрел, ринувшихся вниз, на головы орков, из тысяч скрытых в теле горы бойниц Каменного города. На этот раз залп был еще более страшен. Ибо стрелявшие сверху могли различить практически каждую цель и потому били более избирательно. Но тут первые орки добежали до насыпи и полезли наверх.
— Бей! — взлетел над шеренгами слитный рев латников, и тяжелые копья обрушились на остервенело лезущих вверх по насыпи врагов.
Несколько мгновений казалось, что яростная атака орков заставит бойцов отступить. И кое-где линия щитов даже слегка подалась назад. Вслед за упавшими воинами. Сначала на шаг. Потом еще на полшага. Ибо каждый убитый боец на мгновение создавал брешь в стене щитов, а прежде чем следующий успевал занять его место, орки отвоевывали себе кусочек насыпи. Но потом от первых шеренг орков ничего не осталось. А те, кто набегал сзади, оказались изрядно прорежены залпами стрелков и метательных машин. И потому линия щитов медленно качнулась обратно. Но все понимали, что это только начало…
Первый удар шаманы нанесли на втором часу боя. Трой уже дважды бросал в дикую, остервенелую атаку северных варваров, чтобы хоть немного отбросить орков, оттеснивших остатки латников, уже густо разбавленные наемниками, а кое-где и бойцами ополчения, почти вплотную к помостам стрелков. Первый раз это удалось, и они оттеснили орков почти к самому обрезу насыпи. А во второй смогли лишь остановить откат. Так что он только успел выбраться из мясорубки и, тяжело дыша, принялся разыскивать глазами стройную фигурку Лиддит, облаченную в заметные издалека Доспехи Зари, когда над помостом стрелков полыхнула яркая вспышка пламени…
— Лиддит! — заорал Трой, яростно крутя головой и холодея от мысли, что первый удар орочьих шаманов пришелся по столь заметной цели, но спустя минуту стало ясно, что целью, слава богам, была не она. Орочьи шаманы не сумели либо просто посчитали излишним подавлять свою древнюю ненависть и потому нанесли первый удар по эльфам. Из двух сотен стоявших на помосте чудовищный всполох погубил сразу два десятка эльфов. А сам помост загорелся. Большинство стрелков, увидев эту чудовищную картину, на несколько мгновений замешкались, но в этот момент над полем битвы разнесся громкий голос Лиддит:
— Не прекращать стрельбу! Иначе они нас сомнут!
И над головами сражающихся снова поплыл многоголосый переливчатый гул спускаемых тетив.
Второй удар шаманы нанесли по скальной стене ущелья. Там полыхнуло так, что у тех, кто в этот момент посмотрел бы в ту сторону, на некоторое время отключилось бы зрение. Слава богам, таковых среди людей практически не было. Так что этот поражающий фактор не оказал на людей никакого воздействия. Зато целая лавина каменных обломков, обрушившаяся вслед за этим все на тот же многострадальный помост, убила сразу почти две сотни людей и эльфов, пробила и обрушила помост в нескольких десятках мест, заставив его зашататься и покоситься.
