Трой хмыкнул.
— Ничего, сейчас узнаем.
Через полчаса, когда пятнадцать тысяч солдат, ополченцев и наемников (все, кто не рыскал по лесам в поисках орков) выстроились плотным, но несколько аморфным квадратом в середине лагеря, принцесса тронула коня, выехав на корпус вперед перед строем своих соратников. Возбужденный гомон тут же начал стихать.
— Солдаты! — Звонкий голос принцессы, разнесшийся над строем, еще больше приглушил голоса тех, что еще не умолкли. На них недовольно зашикали. — Солдаты! Мы пришли сюда, чтобы покарать врага, принесшего смерть и разруху в наши южные пределы. Многие недели мы с вами искали его, но безуспешно. Все, что мы находили, — это лишь новые и новые свидетельства его жестокости, трусости и подлости. И вот сегодня я могу сказать вам… — тут Лиддит набрала в легкие побольше воздуха и возвысила голос: — МЫ ЕГО НАШЛИ!
Мгновение над лагерем висела полная тишина, а затем окрестности огласил воинственный рев тысяч солдатских глоток…
Армия покинула лагерь к полудню. Судя по тому, что лагерь не сворачивали, а всем приказали сразу же надеть латы, идти, похоже, было не слишком далеко. Трой с гномом шли рядом в голове десятка. Принцесса с графом и этим загадочным герцогом Эгмонтером ехали впереди, и вдоль колонны постоянно носились верховые с приказами.
Где-то через полчаса Трою надоело молча топтать дорожную пыль и он повернулся к гному.
— Слушай, а откуда ты знаешь герцога Эгмонтера?
Гмалин усмехнулся.
— Да так, встречались… — Минуту подумав, он неожиданно произнес: — Значит, люди правду говорили…
— Правду? — переспросил Трой. — О чем?
— О том, что герцог Эгмонтер балуется темной магией.
— То есть как? — нахмурился молодой десятник.
— А ты как думал? — повернулся к нему Гмалин. — Здесь, при войске, торчат десяток старших магов из Восточной башни Гильдии, несколько сотен дворян, тоже не без способностей, и все впустую, а тут появляется один самодовольный тип с другого конца империи и чудесным образом обнаруживает орков?
Трой задумался. Потом повернулся к гному.
— Ну и что?
Гном фыркнул.
— Ничего… Неужели не понимаешь?
— Нет.
Гном закатил глаза.
— О боги, за что вы повесили мне на шею этого юного отпрыска людского рода? Ну что я вам сделал?
Трой набычился:
— Чем издеваться, лучше бы объяснил!
Гмалин тяжело вздохнул, изображая крайнюю степень разочарования.
— Ладно, что с тобой поделаешь… Представь, вот тут, в лагере у нас сидят десять старших магов, по самые ноздри увешанные поисковыми амулетами. Каждый день в поиск уходит то один, то другой отряд, в составе которого обязательно есть владеющие магией «слухачи», чьи возможности усилены еще и амулетами. Кроме того, уже при тебе старшие маги два раза составляли круг дальнезрения Как ты думаешь, они использовали ВСЕ доступные им средства или всё еще держат что-то в кармане?
Трой наморщил лоб и неуверенно ответил:
— Наверное, использовали.
— То-то и оно, — назидательно произнес гном. — А тут вдруг, о-па, появляется владетельный лорд дальнего герцогства, расположенного на другом конце империи, и нате-получите орков в лучшем виде.
— Где? — Трой обернулся, торопливо хватаясь за рукоять своего двуручника.
Гном мученически вздохнул и тоном бесконечно терпеливого учителя, которому приходится иметь дело с бестолковым учеником, пояснил:
— Да нет, тут их пока нет, но я уверен, что наша доблестная принцесса вряд ли стала бы выводить армию из лагеря, если бы не имела ВЕСКИХ доказательств того, что орки рядом и что мы можем их достать.
Трой еще несколько мгновений настороженно осматривал деревья, потом отпустил рукоять и вновь повернулся к гному.
— И что?
— А то! — рявкнул гном. — Нельзя быть таким тупым! Если старшие маги УЖЕ ИСПОЛЬЗОВАЛИ все доступные им средства, но не сумели обнаружить орков, а их все-таки удалось обнаружить, значит, было пущено в ход ЧТО-ТО ЕЩЕ! Какое-то иное, ЗАПРЕТНОЕ знание.
Пару минут Трой шел молча, обдумывая слова гнома, затем кивнул.
— А-а, вот оно что…
Гном, не говоря ни слова, прибавил ходу…
Спустя десять минут дорога вынырнула из леса и, образовав петлю, извилистой линией потянулась вдоль неожиданно обширной проплешины длиной почти в две лиги, усыпанной тысячами тяжелых серых валунов. Впереди зазвучали сигнальные горны. Сотник, двигавшийся в голове вытянувшейся в колонну сотни, съехал на обочину дороги и остановил коня. Вглядевшись вдаль, он махнул рукой, и сотня, чуть прибавив ходу, вышла из общей походной колонны и двинулась влево. Их место было во второй линии левого фланга. Перед ними должны были встать ополченцы, а сзади них располагались сам граф Замельгон и принцесса…
Армия выстроилась быстро. Через час все отряды уже стояли на своих местах. Вот только противника пока не было видно. Солнышко начало припекать, и тут Арил, всю дорогу вертевший головой, тихо ахнул:
— Началось!
Трой обернулся. Откуда-то из-за спины тяжелого строя панцирников поднимался в небо столб тусклого серого дыма. Некоторое время спустя потянуло гарью… и еще чем-то тяжким, злым и пронизывающим. Отчего-то зашумело в ушах. А затем над полем разнесся необычный звук — что-то вроде клокотания кипящего варева вместе со свистом пара, вырывающегося из-под плотно пригнанной пробки. Солдаты напряглись. И тут звук резким скачком поднялся до самой высокой ноты, больно резанув по ушам, и внезапно оборвался, отчего у всех сразу заслезились глаза… Но в следующее мгновение всем стало не до слез в глазах. Валуны, живописно разбросанные по всему полю, внезапно зашевелились и начали подниматься. На глазах у изумленных воинов с них спадала окаменевшая корка, обнажая спутанный варжий мех и бугристую орочью кожу. Трой остолбенело взирал на это чудо… до тех пор, пока рядом не раздался сердитый голос гнома:
— Стоять! Сигнала еще не было!!
Трой дернулся и покосился на гнома. Остановленный выкриком Глав, стиснув зубы, замер, вскинув к плечу приклад арбалета.
— Зря стрелу испортишь, — пробурчал Гмалин. — Я слышал об этом заклинании. Их сейчас еще не убьешь, только шкуру поцарапаешь, у них еще все внутренности окаменевшие…
Стрелок опустил арбалет и зло выругался. Марел-крестьянин насупил брови и робко спросил:
— А можа, надо было поближе встать? И пока не очухались, сразу эта… того… — Он махнул секирой.
— Ага, — саркастически ухмыльнулся гном, — щас! Я вот посмотрю на тебя, когда ВОЛНА дойдет.
— Чего? — озадаченно переспросил крестьянин.
— Волна, ну… откат заклинания, — пояснил Арил. — Чем оно сильнее и чем ближе ты стоишь, тем больнее бьет, а тут, видать, столько маны сожжено было…
