Я вылез, помахал руками, дракон тут же плюнул огнем. Я проворно укрылся за камнями. Он выждал, а когда я осторожно высунул голову, тут же плюнул снова.
– Не попадешь, – крикнул я. – Руки кривые. И вся морда кривая!.. Верблюд недоделанный, тебя даже в ишаки не возьмут!
Он взревывал и плевался, я осторожно сменил позицию и выпрыгивал теперь шагах в полусотне от норы. После первых пяти мощных плевков дракон просто злобно дышал огнем, обиженно взревывал. Я вылез и прыгал перед ним совсем близко, угрожал мечом. Дракон время от времени лениво делал выпад, длинная шея позволяла выбрасывать голову далеко, я едва успевал увертываться, падал и откатывался.
Сверху доносился едва слышный скрип, Кроган и Барсук пробовали раскачать камни, Кроган наконец прокричал с натугой:
– Сможем…
– Еще рано! – крикнул я на всякий случай и бросился плашмя, а над головой с ревом сгорающего воздуха пронесся новый сгусток огня, дракон отыскал резервы и расходует их очень неэкономно.
Кроган снова закричал:
– Остальные… сидят крепко…
– Тогда надо точно первым! – крикнул я.
Дракон явно не хотел сдвигаться, а прыгать перед ним слишком долго – это когда-то да не рассчитать и попасть либо в пасть, либо под огненный плевок. Я начал снова бросать в него камни, однажды попал в больное место, дракон зарычал обиженно и начал выползать из земли.
Я орал, дразнил, отпрыгивал под защиту камней, стараясь держать гада поближе к отвесной стене. Он ускорил движение, уже рассердившись всерьез. Я струсил, вдруг да сумеет догнать, чудовищная пасть уже совсем близко, а ползет этот рептиль с такой скоростью, как мы бегаем…
Сверху раздался сухой треск. Дважды сильно грохнуло, я вскинул голову, наверху тяжелый обломок, набирая скорость, оттолкнулся от скалы в последний раз и, пролетев по воздуху десяток локтей, обрушился на дракона. Я услышал сочный хруст костей, до чего же приятный звук. Голова рептилии заметалась в агонии, с силой ударилась о стену, затем с жутким хрустом и скрежетом попыталась всадить зубы в камень.
– Слезайте! – крикнул я. – Надо спешить.
Кроган крикнул с беспокойством:
– Погоня?
– Там сокровища, – объяснил я.
Они оба слетели со скалы быстрее кузнечиков, морды сияют, глаза блестят, только Барсук выглядит очень уж пришибленным.
– Ведите, господин! – потребовал Кроган. – Конечно, надо спешить.
Барсук остановился у входа, лицо отчаянное, в глазах затравленное выражение, весь поник, как лопух под дождем.
– Я не могу, – проговорил он.
– Ты чего? – спросил Кроган. – А сокровища?
– Не выношу подземелий, – сказал Барсук. – Ты же знаешь! Все, что угодно, но только не под землю.
– Знаю, – ответил Кроган и повернулся ко мне. – Его когда-то засыпало, двое суток сидел с крысами. Уже начали было есть друг друга. Я все надеюсь, что отойдет, забудет…
Я молча вытащил из седельного мешочка горсть золотых монет. Барсук, повинуясь моему взгляду, протянул руку. Я высыпал ему в подставленную ладонь и сказал тепло:
– Тебя сейчас остановил несчастный случай, а не отсутствие отваги. Помни, ты не струсил!
Кроган жадно посмотрел на золото.
– Ого, барсукам жить на свете неплохо…
Барсук нехорошо улыбнулся.
– Встречу Уховерта и угощу хорошим вином. Пусть позавидует.
Я нырнул в темный проход, Кроган двинулся следом, темнота набросилась и ухватила в пугающие объятия. Я создал шарик света, Кроган настороженно повел на него глазом, но смолчал, сам с мечом в руке, чуть пригнувшись, идет готовый ко всем неожиданностям.
Под ногами сперва похрустывали сухие веточки, занесенные ветром, затем косточки пташек и зверюшек, дракон вряд ли обращал внимания на мелких хищников с их микроскопической добычей, дальше еще кости, черепа, смрад.
Кроган оступился, свирепо выругался. Я сказал жизнерадостно:
– Смотри, какое место чудненькое! Давно такое искал…
– Зачем? – спросил Кроган в недоумении.
– Да где-то осесть пора, – сообщил я. – А то все на коне да по ровной, как стол, степи… А здесь заживу в тепле и уюте. Представляешь, наверху дождь, а тут не каплет!
– И даже не дует, – сказал он саркастически.
Камень под ногами пошел подозрительно чистый, словно постоянно моют шваброй. Кроган двигался за мной как можно тише, а я сказал почти с удовольствием:
– Давненько не ходил, даже не хаживал, по всяким-разным ужасным подземельям.
Он спросил удивленно:
– Соскучились?
– Еще бы, – ответил я. – Сокровища на островах давно все собраны!.. И вообще на поверхности. Уцелели только в глубоких пещерах. И чем глыбже, тем сокровищнее.
Он сказал торопливо:
– Тогда вглыбь?.. Вот там вроде бы щель шире, чем у…
– Несолидно, – объяснил я. – Слишком близко от входа. Сокровища так не прячут. Ты вообще-то, Кроган, молодец… Из четверых остался один. Самый отчаянный? Или самый безрассудный? Или тебе жить надоело?
Шарик света освещал половинку его лица, делая его резким, четким, словно нарисованное углем. Он смотрел настороженно вперед, обнаженный меч в руке покачивается, под гладкой кожей переливаются добротные мышцы.
– Да как вам сказать, – ответил он медленно, я чувствовал, что говорит такое впервые и потому с некоторым трудом подбирает слова. – Я… вожак. Это уже моя третья ватага. Из двух первых одни погибли, кого-то схватили и повесили, кто-то ушел сам…
– Значит, – сказал я с интересом, – ты не так уж и безрассуден, если сумел возглавить уже третью шайку? И все еще цел?
Он запнулся о большую обглоданную кость, быстро посмотрел по сторонам.
– Наверное, – согласился он. – Быть вожаком… это совсем не то, что быть страшным трусом или безумно храбрым. Вожак – это человек, который лучше всех оценивает ситуацию.
Я сказал с усмешкой:
– Похоже, в последний раз ты промахнулся.
Он нахмурился, самолюбие уязвлено, но ответил достаточно спокойно:
– Я рассчитал все верно, мы бы ограбили тот караван. Но совершенно случайно там по своим делам мчался на свежих конях королевский отряд… Мы только-только захватили четырех коней, чтобы их потом бросить, пусть попробуют нас найти, и тут нас окружили. Такое редко, но случается.
Я кивнул и сказал уже серьезно:
– Ты прав, вожак должен думать иначе, чем простой воин.
– Я и думаю…
– Полагаю, ты не ошибся, выбрав эту опасную дорогу. Со мной трудновато, зато обычно добыча…
Глава 15
Из черного сплошного камня, монолитного от пола и до свода, выдвинулась гигантская ладонь. Я отскочил, не договорив, выставил перед собой меч. Ладонь перегородила дорогу от стены и до стены, там и осталась, живая и розовая, с линиями жизни, бугорками мудрости и двумя заметными мозолями. Пять пальцев, большой самый коренастый, средний длинный, мизинец короткий… правда. Большой вроде бы не противопоставлен остальным, так что это рука дочеловека.
