– Удваиваю цену, – сказал я.
Он покачал головой.
– Втрое! Да и то…
Всадники загудели, он махнул рукой тем, что уже накинули петли конокрадам и ждут сигнала.
– Погодите… А ты уверен, что тебя самого не разденут до нитки? Посмотри на их морды. Еще те орлы.
– Рискну, – ответил я. – Обычно за спасение в задницу целуют.
– Раз на раз не приходится, – предостерег он.
Я отсчитал монеты в его требовательно протянутую ладонь. Всадники сняли петли с конокрадов, развернули коней и умчались рысью. Коней конокрадов честно оставили мне. Я подъехал к тому, что явно вожак, он изучает меня настороженным взглядом исподлобья, с угрюмой настороженностью.
– Не повезло?.. – сказал я с сочувствием. – Только там и попадаемся: в трактире да на бабах.
Он молча позволил разрезать веревки на его руках, растирал запястья и хмуро наблюдал, как освобождаю от пут его напарников, наконец процедил сквозь зубы:
– Тебе же сказали, что не станем тебе служить.
– Сказали, – согласился я.
– И что? Ты дурак?
– Нет, – ответил я. – Это вы дураки, если откажетесь. Со мной обычно все выигрывают! Вот только на днях один разбойник стал правой рукой короля и получил титул ярла.
Вожак сказал:
– Но кто-то и кладет голову?
– И такое бывает, – ответил я честно. – Так всегда, когда играют по-крупному.
Один из конокрадов посмотрел на меня, на вожака и сказал быстро:
– Нет, я лучше по мелочи!..
Вожак сказал мне злорадно:
– Видишь? Плакали твои денежки.
Я ответил с небрежностью:
– Легко пришло – легко уходит.
Они смотрели остолбенело, когда я швырнул им под ноги пару золотых монет. Один тут же подхватил обе, попробовал на зуб, передал вожаку.
– Берите, берите, – сказал я равнодушно. – Это для вас богатство, но не для тех, кто ходит со мной. Мы такое гребем той лопатой, какой вы дерьмо кидаете… что как раз для вас подходящая работа. Зато безопасная, верно?
Они смотрели, как я неторопливо развернул коня и пустил через лес к дальнему просвету между стволами. Я прислушивался, даже посмотрел запаховым, рискнув приступом тошноты и головокружением, все четверо скрылись за поворотом, потом за другим и третьим.
Я вернулся к обычному зрению, уже уверенный, что ничего не получилось, но раздался дробный стук копыт, из-за поворота выметнулись трое. Скачут быстро, пригнулись к конским шеям, посматривают изредка, только вожак неотрывно смотрит сквозь встречный ветер в мою сторону.
Догнав, он пустил коня рядом и сказал почтительно:
– Меня зовут Кроган. Это мои друзья, Ухорез и Барсук. Мы готовы служить вам, господин.
– Надеюсь, – сказал я благосклонно, – не пожалеете…
– Один не рискнул, – сообщил Кроган угрюмо.
– Кто не рискует, – сообщил я им новость, – тот не пьет хорошего вина, не тискает знатных дам и того не хоронят в дорогом склепе.
Кроган ухмыльнулся и добавил:
– Бывает, везет настолько, что не вешают, а рубят голову!.. Какие будут приказы, господин?
– Нужно отыскать урочище Серого Вепря, – сказал я. – Срочно. Кто-нибудь знает, где оно прячется?
– Прячется? – переспросил Ухорез туповато.
Кроган объяснил снисходительно:
– Когда на охоту выходим мы, от нас все прячется.
Ухорез и Барсук заулыбались, но Кроган посерьезнел и быстро посмотрел на небо. В синеве появилась темная точка, как гигантский зрачок, расширилась, налилась зловещей тяжестью и начала прогибаться, как готовая сорваться капля.
В безумной выси тяжело прогрохотало. Я ожидал привычных грома и молний, однако черноту прочертила огненная полоса, исчезла на миг в синеве, затем слабо обозначилась быстро приближающейся черточкой уже вблизи земли.
Шагах в сорока вспыхнуло пламя, грохнуло, взлетели темные комья. Земля под ногами трусливо дернулась. Кони беспокойно переступали с ноги на ногу и дико водили глазами.
– Вон еще! – закричал Кроган.
В небе возникли огненные точки, росли, увеличивались, за ними тянутся багровые хвосты, похожие на кометы. Все устремились в нашу сторону, вырастая с каждым мгновением.
– В укрытие! – крикнул я. – Вон там надежная скала…
– Но, господин, – вскрикнул Кроган.
– Выполняй!
– А как…
Он не договорил, послушно пришпорил коня и ринулся за мной. Я слышал грохот копыт, тяжелые удары в землю, треск и грохот. Обогнув широкую скалу, мы все четверо устрашенно наблюдали, как исполинские огненные стрелы рассекают воздух и врезаются в землю. Я подумал сперва, что взорвался баггер, обломки вскоре падать перестанут, затем с холодком понял, что метеоритный дождь бомбардирует одно и то же место, хоть и довольно широкое, но сейчас уже сужается, словно кто-то постоянно корректирует курс.
Вокруг нас вспыхивал огонь, доносился грохот, почва содрогалась, а болиды продолжали сыпаться и сыпаться. Ухорез и Барсук соскочили с коней и закрывали им глаза, уговаривая не бояться.
– Что случилось, – прошептал Кроган в ужасе, – все небо в огне!
Несколько метеоритов ударили в скалу с той стороны, мы прятались за ней, как за огромным щитом. Она содрогалась и постанывала, несколько метеоритов с визгом и скрежетом чиркнули по краям, срывая крошки гранита. Нас осыпало искрами, а они ударили в сухую твердую землю с такой силой, что после них остались только наклонные норы.
Ухорез вскричал:
– Нас и здесь достанет!
– Угол падения равен углу отражения, – подбодрил я.
Кроган радостно охнул:
– Это защитное заклятие?
– Да, – сказал я. – Осколки уносит в сторону.
Небо стало багровым от множества падающих болидов. Воздух светился красным, небесные камни падают хаотично, но в небе словно разверзлась огненная дыра, все камни появляются именно оттуда…
Кроган сказал встревоженно:
– Дыра в небе двигается!
Ухорез твердил заклятия и торопливо перебирал амулеты на груди, в карманах и на шее. Я не отрывал взгляда от неба. В ослепительной синеве слепяще-белая дыра сдвинулась и начала переползать медленно и тяжело намного левее.
– Все на ту сторону, – сказал я.
Ухорез вскрикнул:
– Зачем?
– Стрелок меняет позицию, – бросил я.
Кроган беспрекословно ринулся за мной, Барсук последовал сразу за ним, Ухорез замешкался, а когда выбежал, ведя коня в поводу, огромный камень грохнулся на то место, где мы были, и проломил землю, как тонкую льдину.
