Мы выбрались из зарослей, пробираясь, как лоси, через переплетение веток. Рыцари поспешили навстречу, я повернулся и посмотрел на далекий утес, на замок под облаками.
Что-то здесь не так, но нельзя выказывать сомнения, когда на тебя смотрят вот так с надеждой. Сомневающиеся не проигрывают, но и не добиваются успеха.
– Даже, – сказал я, – если по прямой, путь может оказаться трудным. Если по кривой – опасным.
Сэр Ульрих поддакнул:
– Много же эти гады копали!.. Надеюсь, будет по прямой.
– В любом случае, – сказал я, – мне лучше пойти одному.
Ульрих прервал с такой готовностью, словно только и ждал, когда скажу такую глупость, достойную отважного и безрассудного рыцаря, но не владетельного лорда:
– Вожди в разведку не ходят, сэр Ричард! Пойдем мы. К тому же не понимаю, почему не сразу всем?
– В разведку?
– Зачем? Сразу и ворвемся!
Я покачал головой.
– Могут быть ловушки. Надо разведать, потом вернусь и скажу, проходим ли путь для всех. А то пройдем две трети пути, а там завал!.. И что? Возвращаться, когда самые медленные задние окажутся первыми?
Сэр Герцлер сказал твердо:
– Сэр Ричард, если вы так уж настаиваете, чтобы идти лично, то я обязательно пойду с вами. Я настаиваю!
Я покосился на взволнованные и решительные лица рыцарей, на них написана готовность не пустить меня в эту черную яму, это же обезглавить отряд.
– Хорошо, – произнес я с великой неохотой, – но только вам придется… как бы сказать… это не скакать на красивом коне под яркой попоной навстречу противнику.
– Догадываюсь, – буркнул он.
– Придется идти.
Он поморщился, я увидел на лице колебание, но услышал только недовольное:
– Вы же пойдете? Значит, и меня не унизит.
– Хорошая логика, – пробормотал я. – Хорошо, вы идете.
Тамплиер сказал мрачно таким голосом, словно заговорил огромный валун, который он накрыл своим железным задом:
– Вообще-то для проникновения в замок достаточно двух-трех, чтобы потихоньку открыли ворота. И – все, замок наш.
Сэр Ульрих сказал лихо:
– Я эти два-три человека!..
– Вы в трех лицах? – спросил я с сомнением.
Он отмахнулся.
– Просто я справляюсь с тремя весьма просто. Но можно еще взять сэра Герцлера и сэра Паланта. С ними не соскучишься!
Я тяжело вздохнул.
– Нам будет не до шуток. Потому со мной пойдет сэр Тамплиер, мне импонирует его… гм… чувство юмора, а также сэр Герцлер. Этого, полагаю, достаточно, остальные будьте наготове.
– Каков будет сигнал? – спросил один из рыцарей.
Я ответил раздраженно:
– Какой вам еще сигнал?.. Ворота распахнутся – этого мало?.. Еще и крик поднимется, это точно.
– Тогда кричите погромче, – сказал сэр Ульрих заботливо.
Сэр Герцлер покачал головой.
– Другие заорут. Когда увидят в крепости сэра Тамплиера.
Сэр Тамплиер молча выдернул из железного держака факел. Сэр Герцлер хитро взглянул на огромного рыцаря, но молча взял и себе такой же.
Я сказал бодро:
– Ждите! Мы втроем пройдемся, все вызнаем… а вы будьте наготове. Если гарнизон невелик, постараемся распахнуть ворота сразу.
– На крыльях прилетим! – заверил сэр Ульрих.
– Глаз с ворот спускать не будем, – сказал кто-то из рыцарей.
Пламя на свету казалось бесцветным, но едва вошли в щель, заиграло грозными красками оранжевого безумия и яростной мощи, уничтожающей целые города.
На веревке нас опускали по очереди всем отрядом. Первым пошел Тамплиер, он настоял, что если веревка его выдержит, то мы уж точно не пострадаем. Вторым пошел Герцлер, а когда спустился я, они уже стояли внизу и с благоговением всматривались в длинный тоннель в рост человека, выложенный кирпичом, а щели тщательно замазаны неизвестным составом.
– Все, – сказал сэр Герцлер потрясенно, – как вы и обещали, сэр Ричард!
– Я вам еще не то наобещаю, – бодро сказал я. – Вперед, орлы.
Через сотню шагов академически строгий тоннель внезапно закончился огромной пещерой, чего я никак не ожидал. Все подземелье из красного, как кровь, камня. В щелях вспыхивают багровые огни, под ногами шелестят, постукивая друг о друга, камешки.
Эта пещера перешла в другую, дно покрыто темной, как грех, водой. Огонь факела в руке сэра Тамплиера плыл, отражаясь так четко, что и не различить, где настоящий. Сэр Герцлер, ругаясь, пробирался под стеной, стараясь не замочить ноги.
Земля стареет, в ее когда-то молодой и монолитной толще появляются и разрастаются дупла, как в больном зубе или в крепком ранее дереве. Пещеры эти бывают гигантские, зачастую переходят одна в другую и тянутся на тысячи миль.
Дрожь побежала по спине, едва я подумал, что мы в такой вот, это ж всю жизнь бродить и не выбраться, в это время огонь факела в руке сэра Герцлера начал чадить, а через пару минут погас.
Тамплиер покосился с неодобрением, его факел горит в полную силу. Мы прошли пещеру, затем другую и вошли в третью. Несмотря на довольно однообразные протесты сэра Герцлера и Тамплиера, я теперь шел первым, моя черная тень прыгает по стенам и вытягивается во весь длиннющий рост впереди.
Пещера вытянулась, превратившись в неширокий каменный коридор с гладко отесанными стенами. Пол тоже ровный, только свод уходит в неприятную тьму.
– Я уж обрадовался, – проговорил сэр Герцлер, – что здесь не ступала нога человека…
Тамплиер с факелом в руке в очередной раз попытался обогнать меня, я сказал предостерегающе:
– Стоп-стоп.
Он буркнул:
– Что случилось?
– Не нравятся мне вон те дырочки в стене, – объяснил я.
Сэр Герцель гордо фыркнул.
– И что? Вылезут тараканы? Большие и страшные?
– Давайте взглянем, – предложил я.
Он смотрел с непониманием, я любезно снял с его локтя щит и небрежно швырнул вперед. Почти сразу блеснуло, звякнуло. Щит перевернулся в воздухе, щелкнуло еще трижды. Щит отбросило к стене, Герцлер смотрел расширенными глазами на свою драгоценность, грубо пробитую в трех местах, а четвертый стальной штырь пришпилил щит к стене, и тот висит, как кленовый листок.
– Господи Иисусе, – вскричал он и поспешно перекрестился. Голос его дрожал больше, чем его пальцы. – Что это?
– Тараканы, – объяснил я. – Большие и страшные.
Тамплиер буркнул:
– Главное, кусачие.
