Один из молодых людей, совсем юный и немного прыщавый, остановился напротив Ксаны и широко ей улыбнулся.
— Эвистин Трандис к вашим услугам, леди, — представился юноша, склоняясь к ее руке.
Ксана не без раздражения отметила, что он вряд ли старше ее самой.
«Возможно, ему едва исполнилось семнадцать, — рассуждала она, краем уха слушая сбивчивые комплименты молодого человека. — И родителям не терпится его женить, а юноша готов сделать предложение любой девушке, еще не отдавшей ожерелье. Похоже, даже если я откажу этому, через минуту появится другой…»
Ксана осторожно улыбнулась Эвистину, поощряя его, и молодой человек тут же сбился с проникновенной речи, едва слышно икнул, перепуганно округлил глаза и продолжил комплимент, не тот, но тоже с середины. Девушка удержалась от смеха и сделала вид, что внимательно слушает молодого представителя Высокого дома.
— А ну-ка, — вдруг кто-то по-хозяйски подхватил Ксану под локоть и подвинул чуть в сторону. — Спасибо, Эвистин, но, если не возражаешь, свою даму я буду развлекать сам.
Юноша сник и с открытым ртом уставился на Сержа, в то время как Ксана боялась даже пошевелиться. Сначала она решила, что уснула стоя и маг ей приснился, но, будто уловив ее сомнения, Серж крепче стиснул локоть девушки. Охнув, Ксана полуобернулась к чародею и осторожно на него посмотрела.
Серж выглядел как всегда: уверенный, самодовольный и вызывающе красивый. Камзол из синего бархата оттенял цвет его глаз, в которых пылало легкое раздражение.
Ксана повернулась к юноше, собираясь извиниться, но молодой человек уже скрылся в толпе.
— Ты пугаешь людей, — укоризненно заметила она, стараясь не смотреть на мага.
А ей хотелось смотреть. И хотелось распахнуть его камзол, чтобы сунуть под него руки и обнять Сержа за спину, тесно прижимаясь к нему и чувствуя под щекой уверенно бьющееся сердце.
— Тем лучше, — отозвался маг. — Меньше любопытных ушей. Соскучилась?
— По тебе, что ли? — фыркнула Ксана, радуясь, что может скрыть беспокойство за привычным ядом ехидства.
— Я о месте и событии, — усмехнулся маг, — но мне нравится ход твоих мыслей.
— Зачем ты пришел? — нервно уточнила девушка.
— У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, — просто ответил Серж, и Ксана тут же прижала руку к ямочке между ключицами, где покоился кристалл.
Уже сидя в гостиной Элеоноры и глотая обжигающий чай, девушка с удивлением обнаружила медальон в кармане. Она не помнила, как он у нее оказался. Неужели сорвала с шеи мага во время переноса? Возвращаясь в гостиницу к семье, девушка не задумываясь повесила кристалл на шею.
Ксана прерывисто вздохнула и посмотрела магу в глаза, а он вдруг отрицательно качнул головой.
— Я о другом. Кристалл тут ни при чем.
— О чем же? — насторожилась девушка, пытаясь вспомнить что-то еще, что позаимствовала у Сержа.
— Зная тебя, предположу, что это лежит у тебя в кармане, — хмыкнул маг.
Девушка вздрогнула:
— Ты же не собираешься?..
— Именно это я и задумал, — очень серьезно кивнул Серж, после чего отступил от девушки на шаг и, дождавшись ее удивленного вздоха, спросил: — Надеюсь, ты не заставишь меня задавать этот глупый вопрос сейчас?
Ксана неверяще смотрела на мага.
— Ну же, Ксана, — поторопил Серж. — Давай его сюда.
— Почему? — только и смогла вымолвить она, боясь услышать ответ.
— Хотя бы потому, что я не собираюсь смотреть, как какие-то юнцы вьются вокруг тебя, — пожал плечами маг. — И не собираюсь позволить тебе сглупить и принять чье-то предложение.
Девушка молчала.
— В конце концов, моя семья довольно влиятельна, но даже отцу не удастся расторгнуть помолвку, а значит, твоего избранника придется устранить.
Ксана не произнесла и звука, изучая носки своих туфель.
— Не думаешь же ты, что удастся от меня сбежать?
— Я ни от кого не бегаю, — тихо вымолвила она. — Но, может, нам всем так было бы проще?
— Нет, — покачал головой Серж. — Как хочешь, Ксана, но ты моя.
Девушка вздрогнула и уставилась на Сержа.
— Считай это деспотизмом, но все именно так. Ты моя.
— Я не твоя собственность, а все, что нас связывало в прошлом, сейчас не имеет значения, — попыталась убедить мага Ксана.
— Видимо, придется объяснить тебе, что это не так, — констатировал маг и шагнул к девушке.
Он обнял ее слишком откровенно даже для давних возлюбленных. Кто-то из знати, проходя мимо, неодобрительно присвистнул. Ксана залилась краской и попыталась высвободиться, но Серж не дал ей этого сделать, еще плотнее придвигая девушку к себе.
— Ты вредная, язвительная… — усмехнулся он, глядя ей в глаза и почти касаясь ее губ своими. — Ты смелая и добрая. И ты уже давно моя. Не по узам брака, но по узам сердца. И ты сама это знаешь.
— Нет, — Ксана мотнула головой, — я тебя не люблю. Я бы была полной идиоткой, если бы влюбилась в такого, как ты.
— И тем не менее, — криво улыбнулся маг. — Вчера сама магия подтвердила, что мы повязаны.
— Звучит гадко, — призналась Ксана.
— Почему же? — опешил Серж. — Думаю, моя родня примет тебя с радостью, узнав, кто ты.
— Удачное приобретение для семьи? — фыркнула Ксана. — Призовая лошадь?
— Просто то, что нужно, — усмехнулся маг. — Забавно, как все вышло. Кто бы мог подумать, что именно ты…
— Перестань, Серж, — попросила Ксана.
— Хорошо, тогда просто давай его сюда, и я отстану от тебя на неделю.
— На неделю? — вздернула бровь девушка, не спеша вытаскивать ожерелье. Она уже поняла, что маг добьется своего и сопротивляться поздно.
— Прости, но я не собираюсь тянуть, — проказливо улыбнулся Серж, и сердце у Ксаны екнуло.
Маг легонько коснулся ее губ и шепнул на ухо:
— Я уже привык спать с тобой в обнимку и не хочу отвыкать даже ради соблюдения приличий.
Ксана ждала, что покраснеет, но этого не произошло, и она более уверенно ответила:
— Так все дело в этом? Тебе просто холодно спать по ночам?
— Да, ты отличная грелка, — кивнул маг довольно. — И не только…
— Мужчины, — простонала Ксана, вытаскивая ожерелье. — Вы пойдете на все ради одного…
— Ну, — Серж сцапал ожерелье и задумчиво покрутил его на пальце, — не только…
— Перечислишь? — предложила девушка.
— Хочешь узнать весь список своих положительных качеств?
— Хочу понять, что же перевесило радости свободной жизни, — с нажимом заметила Ксана.
