Серж присвистнул. Сам он различал тонкую сверкающую ниточку, под которой на булыжниках мостовой проявлялись отпечатки ботинок, лишь на несколько десятков футов. Маг порадовался, что может понаблюдать за силой наследницы в деле. Зачастую волшебницы даже сами не знали возможностей своего дара.
Вилена, закусив губу, сидела на подоконнике, всматриваясь в диск луны, низко нависший над Иналь-Бередик. Жизнь в городе кипела, не успокоившись с закатом. Горожане и гости столицы с нетерпением ожидали наступление главного дня этих недель, когда даже бедняки смогут прогуляться по сверкающим булыжникам площади перед замком.
Девушка не могла уснуть. Она очень переживала за сестру и кузину. Если завтра они не появятся, то репутация обеих будет испорчена навсегда.
— О чем я думаю… — одернула себя Вилена. — От репутации Налы уже давно не осталось даже тени.
Вечером, за ужином, даже не пытаясь понизить голос, мать высказывала мужу все, что думает о девушке, и Вилена едва сдерживалась, чтобы не начать кричать на нее. Пришлось собрать всю волю в кулак и сосредоточиться на жарком.
— Что же будет?..
Не поможет ни сама Элеонора, ни ее связи. Оставалось уповать на какие-то высшие силы. Ну или на семейство Сорк.
Вдруг в голову девушки пришла идея, и она, набросив на плечи платок, взялась за ее исполнение.
На клочке бумаги она начертала несколько фраз, спустилась на первый этаж и оплатила услуги мальчишки-слуги. Получив несколько медяшек, тот сорвался с места, спеша доставить записку. Вилене оставалось надеяться на то, что он знает, где живет Елесанна Сорк.
Луна освещала молодым людям путь, и они почти бежали по склону вниз, не боясь в ярком белом свете угодить ногой в яму. Страха не осталось. Холодный ночной воздух выдул ненужные мысли, и молодые люди действовали как небольшой, но слаженный отряд. Серж прикрывал их отводящими чарами, Нала неотрывно следила за нитью-поисковиком, а Макс посматривал по сторонам, чтобы предупредить о возможной ловушке.
Но ничего не произошло, пока они не подобрались вплотную к обрыву. Здесь поисковые чары разбивались о слишком сильное напряжение магической защиты побережья, но девушка без труда определила, где именно похитители спустились вниз.
Раздвинув заросли ивняка в небольшом овраге, разрезавшем скалу, молодые люди увидели ступени, ведущие вниз. Через пару десятков футов проход сужался и скрывался в глубине отвесной стены, становясь шире лишь через добрых три десятка ярдов. Осторожно пробираясь по узкой природной щели в скале, они опасались, что та приведет их в тупик, но вот проход раздался в стороны и вверх, открывая впереди широкую пещеру, наполовину заполненную водой.
Быстро переглянувшись, молодые люди и Нала уверенно ступили в воду. Откуда-то сверху падал рассеянный мягкий свет, отражаясь от белых камней на дне мелкого озера. Девушка пыталась поднимать юбки повыше, но все равно их замочила, а потом плюнула и пошла свободнее, прикидывая, удастся ли высушить ткань, не привлекая внимание Татема и других магов, которые, возможно, здесь были.
За пещерой проход вновь сужался, уходя еще ниже. По нему, журча и рассыпаясь многоголосьем звуков, быстро текла вниз вода. Макс взял девушку за руку, боясь, что она упадет, но в итоге поскользнулся сам принц, в слабом свете не заметив большой камень на пути.
— Я зажгу маленький фонарик, — решила Нала. Она понимала, что это опасно, но дальше в коридоре света становилось еще меньше, а они не могли задерживаться из-за принца.
— Это опасно, — озвучил ее мысли Серж. — Хотелось бы подобраться как можно ближе и узнать, что там происходит, а уже после этого действовать.
На самом деле магу хотелось оставить Налу и Макса и побежать вперед, так сильно он боялся за Ксану.
— Нет, не опасно, если сделать так, — решила девушка, вынимая из кошелька медальон и вешая на шею поверх платья. Она коснулась корпуса, погладила дракончика, и кристалл вспыхнул сквозь золотую вязь, отбрасывая ажурные вспышки на стены. Света оказалось немного, но достаточно, чтобы молодые люди смогли ускориться.
Ксана очнулась, чувствуя сильную головную боль. Та дробью и жужжанием отдавалась внутри, и девушка непроизвольно застонала, не зная, как избавиться от этого ощущения. Хотелось прижать ладони к лицу, но руки стягивали веревки, больно врезаясь в кожу.
Через пару минут жужжание отдалилось и превратилось в… голоса. Это не принесло облегчения, но теперь девушка хотя бы могла понять, что же происходит вокруг.
Мешок с ее головы похитители сняли, но в темноте она ничего не могла различить. Пришлось ориентироваться по запахам, звукам и ощущениям.
Ксана лежала на острых холодных камнях, ноги девушки замерзли так, как если бы в сапоги попала вода. Тело затекло в вывернутой неудобной позе, но Ксана и не подумала шевелиться, сосредоточившись на орущих над ней мужчинах.
Она долго приспосабливалась к эху в пещере, прежде чем смогла понять, о чем идет спор.
— Кого вы притащили? — орал, переходя на визг, один из присутствующих. Его голос напоминал голос Сержа, и девушка не без отвращения поняла, что рядом стоит Татем.
— Да чё такое? — злобно возражали еще трое. — Место указали? Сказали, что нужно взять девку? Вот.
— Это не та, — хмуро промолвил пятый участник дискуссии, и от его голоса по спине Ксаны прокатилась волна страха.
Наверное, знать с самого рождения учили говорить так, чтобы от одного их тона людей бросало в дрожь. Тихо, без злости, но с такой скрытой угрозой, что провинившийся и не подумает оспаривать слова господина.
Похитители оказались менее восприимчивы к голосу Кельма и продолжили упираться:
— Все честь по чести. Заплатите и берите, что заказывали. Нашли умников. Так удачи не напасешься на вас, если каждый права будет качать.
— Не указывай, что мне делать, — но камням скрипнули подошвы ботинок, вспыхнул огненный шар, давая Ксане возможность осмотреться.
Как она и думала, мужчин в пещере было пятеро: ее похитители, Кельм и Татем. Они стояли группами друг напротив друга, всего в паре ярдов от девушки. Похитители обнажили мечи и кинжалы, готовые сражаться, а Татем с кривой усмешкой жонглировал огненными шариками. Сама Ксана скрючилась на камнях у подземного озера, подошвы ее сапог лизала вода.
— Бросайте оружие, — хмуро велел маг. — Со мной вам не справиться.
— Это мы еще посмотрим! — гаркнул один из троицы наемников, бросаясь вперед.
Татем неторопливо выставил руку вперед, и один огненный шарик полетел к мужчине, целясь тому в грудь. Каким-то седьмым чувством Ксана поняла, что уверенность мага не наигранная, и зажмурилась. Вовремя. Свет вспышки проник даже сквозь веки, причиняя боль, а крик наемника всколыхнул желудок. Запахло горелым, отвратительно и очень близко. Жар опалил щеки и нос, но через пару секунд пропал.
— Что ты с ним сделал, маг? — тихо, с едва скрываемым страхом спросил второй наемник.
