И хозяин с обретенным псом скрылись в толпе. Ваня со Стешей только переглянулись.
Подошли к ним новые горемыки — но, как оказалось, вовсе не затем, чтоб рассказать куколке про свое горе… Двое крепких ребят, одетых, несмотря на жару, во всё черное, и синхронно жующих жвачку, уставились на компанию. Ребята, не понимая, чего жвачные хотят, — на них. Наконец один из жующих, которому надоело ждать, обратился к Березаю, видать, посчитав лешака за главного:
— Давайте‑ка, пацаны, платите, вы уж тут хорошо наварились, доложили нам, сколь вы тут заработали! Место‑то это блатное, не за просто так вас сюда пустили! Давайте расплачивайтесь по–хорошему, а не то…
Но тут Лотерейщик подбежал к черным горемыкам, отвел их в сторону и что‑то зашептал. Горемыки перестали жевать, согласно кивнули головами — и растаяли в знойном мареве. Лотерейщик же подошел к троице и сказал, что договорился с рэкетирами, объяснил, что первый день тут ребятишки, надо бы полегче… Ваня со Стешей поблагодарили Филиппа и стали капиталы считать.
И вдруг прибежала какая‑то заполошная женщина, дескать, где тут цыгане с куклой, ей указали, а та, представившись, зовут, де, меня Анютой, принялась, то и дело вскрикивая, докладывать, что, де, хозяйка ее послала, новая русская, владелица мехового магазина, дескать, дочка у ней пропала в прошлом году, вместе с подружкой, найти не могли, а цыганская кукла указала, де, на соседа… Так вот, хозяйка живо милицию на ноги подняла, пришли к соседу с обыском — и отыскали девчоночек! В подвале, гад, держал малолеток, взаперти. Вылезли — света солнечного испугались, как две кротихи, уж такие жалкие, хорошо хоть живые! Теперь судить будут маньяка, а девчонок по домам разобрали. Хозяйка же сюда ее послала, зовет, де, цыган к себе, наградить хочет по–новорусски
[31]
…
Но пока слушали заполошную Анюту (целая толпа собралась вокруг ящика с куклой), откуда‑то из многолюдства рука высунулась, цапнула куколку — и поминай как звали! Ваня, как и Стеша, слушавший женщину с раскрытым ртом, глянул на ящик — а куклы‑то и нет! Заорал. Степанида Дымова словно с ума сошла: — Где, где, где? — вопит, и больше ничего сказать не может. Кто‑то рявкнул:
— Вон парень бежит!
Помчались за ним в десять ног, догнали, повалили — ничего не нашли. Оказалось, парень ежедневную пробежку делал, тренировался.
Толпа погомонила, погомонила — и разошлась, ребята остались ни с чем, сели на ящик, где каких‑то полчаса назад сидела куколка, и загоревали. Только выслушать их горе было теперь некому…
Стеша завеньгала — никогда Ваня не видал, чтоб десантница слезы лила. Березай слезинки со Стешиного лица ловил кончиками пальцев — и себе в рот отправлял, чтобы зря не пропадали. И тут подошел к ним мальчишка Надыршах, первый их знакомый в этом городе, и тихонько проговорил, что знает, где кукла, только, тихо, де, без шума, и указал глазами на Лотерейщика, который сидел как ни в чем не бывало. Ребята не поверили. Потом решили проверить. Девочка зашептала лешачонку:
— Вот этот мужик, Березай, видать, украл нашу с тобой Додолу! Пойдем‑ка поглядим!
С воплем: «Додола!» — лешак бросился на мужика, перевернул стол, лотерейный барабан упал на асфальт и покатился. Под столом стояла клетчатая сумка, которую лешачонок разорвал — и оттуда вывалилась куколка Леля! Рухнула на горячий асфальт — десантница мигом подняла ее и грозно повернулась к Лотерейщику… Но не тут‑то было! Лотерейщик Филя оказался не прост — вынул из кармана пистолет и направил на ребят… Отдавайте, де, куклу по–хорошему, а не то придется взять по–плохому! А из другого кармана вытащил сотовый телефон и стал вызывать подмогу…
Увидев стальное оружие, Березай мигом скис и с криком: «Гвозденье! Бобо!» — рухнул на землю. Стеша медленным жестом протягивала Лотерейщику куклу… И тут Ваня, стоявший возле мусорной урны, схватил ее — и изо всех сил швырнул в Лотерейщика. Пистолет, выбитый из руки, кувыркаясь в воздухе, выстрелил — но пуля попала в киоск обмена валюты! А Стеша с куклой уже припустила вниз по улице — и затерялась в толпе. Ваня, — пока суд да дело, — бросился за ней, попутно скричав лешаку:
— Вставай, Березай! Бегом за нами!
Лотерейщик, весь облепленный мусором, голова в окурках, как в папильотках
[32]
, матерясь, расталкивая людей, стреляя в воздух и на ходу оборачиваясь, побежал за ними! Березай — за Лотерейщиком! И откуда‑то появились горемыки в черном, которые резво бежали за лешаком, но и на бегу продолжали усердно жевать жвачку.
Глава 10. Кума приводит к больнице
Ваня бежал незнамо куда, потеряв в уличной толчее Степаниду Дымову, потом Березай обогнал его — и мальчик взял за ориентир кумачовую скатерть, из которой был сшит наряд лешака. А тот несся целенаправленно, неужто приметил девчонку!.. Двое черных горемык не отставали и, время от времени постреливая в воздух, неслись где‑то сзади. А пожилой Лотерейщик бежал теперь в хвосте.
И вдруг среди домов блеснула речка. Ваня понял, что Стеша, скорей всего, двинула туда, — и свернул в проулок между домами, к водотечине. И приметно–алый Березай мчался туда же.
Выскочил мальчик к водному простору и увидал: лешак, опередивший всех, на плоту стоит, руками машет, дескать, сюда, сюда! Стеша с лету заскакивает с берега на бревенчатый настил. Подбежал Ваня — и тоже переметнулся с тверди на шаткий плот. А десантница оттолкнулась шестом от берега — и плотик поплыл. Ваня схватил весло и принялся грести, Стеша вторым веслом орудовала, а лешачонок зачем‑то плот стал ломать: крайнюю доску отхватил, пообедать, что ль, решил некстати… Глянул мальчик на берег: а вот и горе–бандиты! Стали в ряд, вытянули руки с гвозденьем на конце, наметились… Вот сейчас раздадутся три выстрела… Втянули ребята головы в плечи, а лешачонок раскрутил свою доску — и метнул на берег… И прилетела досочка куда надо: разом свалила всех трех бандюганов!
— Ура–а–а! — заорали плотогоны, не забывая веслами орудовать.
Пока вставали бандитики на ноги, хватаясь за расквашенные носы, пока пистолеты искали, — плот уж далёко уплыл, не дотянуться свинцовым пулям!
Как ведь нарочно кто‑то оставил плот! Или у лешака уж нюх такой на древесные сооруженья?.. Березай растянулся на бревнах — и глаза прижмурил, опять он на лесных боках катается, и никакого гвозденья тут в помине нет!
Вот и город миновали, пригревшийся под боком у трех гор.
Кастрюльку с растением мальчик из котомки достал — растрясло, небось, живинку, от быстрого бега!.. Поставил на край плота — и давай пригоршнями Кумой-водицей поливать. Кровохлебка, досыта напившись, проснулась и заверещала:
