Господи! Неужели все повторяется снова? То, что происходило сейчас, до тошноты напоминало ужас, пережитый Романом в 1862 году. Он тогда познакомился с очаровательной юной леди. Ее звали Элиза. Однако его тайна выплыла наружу, и отец Элизы, узнав, кто он на самом деле, потребовал чтобы Роман навсегда покинул страну. Он согласился — а что оставалось делать? Втайне он надеялся, что любимая поймет его и согласится последовать за ним в Америку. И Роман решился доверить ей свою тайну. Когда на следующий вечер он проснулся, крышка гроба, в котором он спал, валялась на полу. А на груди лежал осиновый кол.
Роман бросился к ее отцу… но, как выяснилось, он оказался ни при чем. Это было делом рук Элизы. Отец, испугавшись, что сородичи Романа страшно отомстят за его смерть, помешал дочери вонзить кол в сердце жениха. Потрясенный услышанным, Роман постарался заставить их обоих как можно скорее забыть обо всем. Он жалел только об одном — что не в его власти стереть память самому себе. Перебравшись в Америку, он начал новую жизнь, однако забыть об этом случае так и не смог. И тогда Роман поклялся никогда не иметь дел со смертными… и в первую очередь с женщинами. Он держался много лет. Но тут в его жизнь ворвалась Шанна. И в груди Романа впервые затеплилась надежда.
Что будет, когда она узнает правду о нем? Как она поступит тогда: тоже, как Элиза, попытается убить его, воспользовавшись моментом, или просто предпочтет подождать, когда отец сделает за нее грязную работу?
Как ЦРУ узнало о вампирах? Впрочем, догадаться несложно — какой-то слабоумный идиот, которому вздумалось подкрепиться, отведал крови на главах у свидетелей, не позаботившись после стереть им память. Как бы там ни было, у вампиров появилась серьезная проблема.
Роман, выйдя из кабинета, направился в бальный зал. Остальные молча последовали за ним.
— Йен, что именно тебе удалось выяснить об операции «Осиновый кол»? Сколько человек в ней задействовано?
— Насколько я знаю, всего пятеро. Включая и отца Шанны.
— И только-то? — удивился Ангус. — Так это же здорово! Думаю, нам не составит особого труда опередить их.
Роман невольно поморщился. Убить отца Шанны? Да уж, тогда на всех его надеждах можно будет смело поставить крест.
— Знаете, по-моему, все это — полная чушь. — Жан-Люк стукнул тростью об пол. — Кому из смертных придет в голову напасть на нас, пока мы бодрствуем, — ведь мы способны читать их мысли? Любой из нас может заставить людей плясать под его дудку.
Роман резко остановился, словно налетев на невидимую стену. А что, если… Ему вдруг вспомнилось, как стойко сопротивлялась Шанна любым попыткам проникнуть в ее сознание. А та сверхъестественная легкость, с которой ей удавалось читать его мысли? Что, если эти способности передаются по наследству? Значит, он а унаследовала их от отца?..
Роман вдруг почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Отряд убийц, способных блокировать любые попытки гипноза, по приказу правительства начинает охотиться за вампирами… Романа прошиб холодный пот.
— Держу пари, они рассчитывают, что смогут разделаться с нами в дневное время, — нахмурился Ангус. — Придётся набрать побольше дневных охранников.
— Мистер Драганешти рассчитывает в скором времени создать формулу, которая позволит нам бодрствовать и днем, — встрял в разговор Ласло и, струсив, с тревогой покосился на Романа: — Может, не следовало говорить, сэр?..
— Это правда? — Ангус по-медвежьи облапил Романа за плечи. — Ты можешь это сделать, парень?
— Надеюсь, — вздохнул Роман, — Правда, средство пока не опробовано… нужно еще провести кое-какие тесты…
— На роль подопытного кролика предлагаю себя, — вызвался Грегори.
Роман покачал головой:
— Нет. Я не могу подвергать тебя такому риску. Кто будет заниматься делами фирмы, пока я торчу в лаборатории?
Жан-Люк толкнул огромные двустворчатые двери, ведущие в бальный зал… и тут же, сдавленно ахнув, юркнул обратно в коридор.
— Merde! Там эта ужасная женщина с «ЦВТ»! — пролепетал он. — По-моему, она нас заметила!
— Журналистка? — спросил Роман.
— Не совсем. — Жан-Люк передернул плечами. — Это Корки Курран. Владелица глянцевого журнала «Жизнь с бессмертными», неужели не слышали? Пишет статьи о всяких знаменитостях.
Ангус возмущенно хрюкнул.
— А сюда-то она зачем притащилась?
— Так вы, парни, и есть знаменитости! — Грегори недоуменно покрутил пальцем у виска. — Неужели не догадываетесь?
— Да, — закивал Ласло. — Вас все знают!
Роман нахмурился. Да, конечно, благодаря его изобретениям мир вампиров стал совсем другим, но сам он по-прежнему не вылезал из своей лаборатории. По правде сказать, он сейчас с радостью удрал бы туда, лишь бы не присутствовать на этом проклятом балу.
— И не вздумай купиться на ее улыбку, — предупредил Ангус. — По моим сведениям, в свое время она служила у Генриха Восьмого пыточных дел мастером. В те годы она носила имя Катерина Курран. Кое-кто считает, что это она в Тауэре вырвала признание у несчастного брата Анны Болейн
[14]
отправив беднягу па плаху.
Жан-Люк передернул плечами.
— А сейчас она превратилась в акулу пера. Логично.
Роман скрипнул зубами.
— Но какое бы сомнительное прошлое у нее ни было, не можем же мы просидеть в коридоре до утра!
— Угу, согласен. — Ангус вызывающе выпятил грудь. — Наш долг — встретить дьявола с открытым забралом!
Двойные двери в бальный зал распахнулись.
И вся решимость мгновенно растаяла, точно туман в ярких лучах солнца.
— А, вот вы где! — В глазах журналистки вспыхнул зловещий огонек. — Ну, вы попались! — кровожадно ухмыльнулась она.
Верзила-оператор наводил объектив камеры, а девушка-гример порхала вокруг Корки, поправляя ей прическу и макияж. Вся команда Корки была одета в черные джинсы и такие же черные футболки с логотипом «ЦВТ» на груди. Роман затравленно оглянулся — остальные гости, облаченные в черно-белые вечерние Туалеты, сгрудились вокруг репортерши, отрезав все пути к отступлению.
Влипли. Единственным местом, куда можно было бежать, оставался кабинет. Роман вздохнул — у него не было ни малейших сомнений, что настырная журналистка последует за ним.
— Прикидываете, куда бы удрать? — ехидно бросила Корки. — Даже не думайте об этом! Вам все равно придется ответить на несколько вопросов.
Роман почему-то почувствовал себя висящим на дыбе. Наверное, именно после этих слов у несчастных узников развязывались языки. Он невольно покосился на Ангуса.
