Спихнув работу над ожерельями гоблину, сам Кайфат плотно занялся браслетами. Основу заказал у кузнеца из Дудинок. Бронза подошла бы гораздо больше, но ее не было, и пришлось ограничиться железом. Следом пришел черед заклинания. Несколько дней работы – и капитан получил подобие того амулета, которым щеголял Гхол в Запретных землях. По воле владельца артефакт создавал небольшой пульсар, который без проблем можно было метнуть во врага. Заряда хватало на три выстрела, а затем следовало ждать почти сутки.
Вроде бы ничего сложного, но комплект из этих амулетов превращал простых бандитов в грозную силу. Выносливые и сильные в ближнем бою, с браслетами они становились слабой заменой магам на средних дистанциях.
Для демонстрации возможностей этого боевого артефакта К’ирсан пригласил Храбра. Назвался командиром – так будь добр личным примером учить подчиненных воинским премудростям.
– Прислушайся к браслету. Как только почувствуешь в руке пульсацию, укажи ладонью на цель и скажи «огонь»! – объяснил Кайфат, защелкивая застежку на запястье главаря.
Тот немного растерялся, хоть и старался этого не показывать.
– А куда стрелять-то?
– Да в меня. Заодно покажу, что случится, если нарветесь на боевого мага.
Кайфат вышел на заброшенный тракт, подальше от остальных.
– Давай!
Но Храбр замешкался. В отличие от Гхола и самого капитана, с волшбой он связан не был и навыков управления артефактами почти не имел. Оттого объяснения показались ему мутными и малопонятными. К’ирсан уже шагнул было к нему, чтобы растолковать все еще раз, когда браслет неожиданно сработал. Из раскрытой пятерни Храбра в сторону Кайфата с тихим шипением вылетел небольшой пульсар.
Капитана спасла мгновенная реакция. Сознание ухнуло в Сат’тор, и скорость приближения огненного шара сразу же замедлилась в десяток раз. Наполнив Силой ауру вокруг правой кисти, К’ирсан просто отбросил магический снаряд в сторону… И вернул себе нормальное восприятие времени. Пульсар же пролетел еще три-четыре сажени и врезался в гранитный валун. Последовавший затем взрыв отбил от камня изрядный кусок.
– Если не повезет столкнуться в бою с опытным чародеем-боевиком, то результат будет примерно таким, – сказал К’ирсан, глядя в глаза Храбру. Его сильно интересовало, был ли случайностью этот неожиданный выстрел, но не увидел на лице главаря ничего, кроме раскаяния.
– То есть надо бить в спину? – вдруг спросил Канд.
– Если хочешь жить и ты не Мастер Меча, то да, – согласился Кайфата. – Впрочем… если магу хватит ума поставить защиту, то результат будет примерно таким же.
– Тогда к чему была эта демонстрация? – спросил Храбр.
– Чтобы заранее избавить вас от каких-то иллюзий. Вы получаете сильное оружие, но оно не заменит отсутствия личного мастерства.
С этого дня ожерелье и браслет стали обязательной деталью одежды каждого разбойника, что не могло не сказаться на тренировках. Разом увеличились нагрузки, приучая бандитов работать с максимальной отдачей, на пределе дарованных амулетом сил. Регулярно проходили и стрельбы пульсарами – одиночные и группой, на ходу, на бегу, по общей цели или вразброс. Длительность занятий ограничивало лишь число зарядов, но с этим ничего поделать не получалось. Во всяком случае пока. Заодно выяснился и серьезный недостаток творения Кайфата: полностью разряженный амулет тянул силу из окружающего воздуха, отчего вокруг его владельца сильно холодало. Но капитан посчитал, что браслеты достались мужикам здоровым – потерпят.
…Весть о богатом торговом караване, следующем из Зарока, пришла откуда не ждали. Просто однажды в таверну вместе с подводой с закупленным припасами из Дудинок прибыл тамошний староста. Не став долго ходить вокруг да около, он сразу потребовал встречи с Храбром или К’ирсаном, чем немало заинтриговал обоих.
– Скажите-ка, господа хорошие, а интересуют ли вас сведения о купеческих обозах? Богатых настолько, что сам Оррис велит их пощипать, – спросил староста с хитрым прищуром. – И какова будет награда человеку, принесшему эту благую весть?
– Все зависит от того, что за купец и насколько верные сведения, какой товар везет. Неплохо бы знать и какая охрана, – заметил К’ирсан осторожно. Создание агентурной сети – задача непростая, требующая денег, времени и сил, а тут вдруг такая удача.
– Зачем обижаешь, господин. Мы совсем без разумения, что ли? На любой вопрос ответим… – протянул староста и с жадностью бухнул: – Пятую часть дашь?
– Получишь десятую, но и то если бойцов мне найдешь. А нет, так и двадцатой хватит. Не тебе кровь проливать!
– Но…
– Торговаться не намерен, это мое последнее слово. – Изуродованное лицо и тяжелый давящий взгляд профессионального убийцы задушили у головы Дудинок всякое желание спорить.
И староста сдался. Как выяснилось, его то ли деверь, то ли свояк служил в городской страже в городке под названием Бланк к северу отсюда. Вчера он приехал в гости и рассказал о купеческом обозе, прибывшем на ярмарку. В красках описал товары, не забыл поднять на смех и охрану. Оказалось, в первый же день трое наемников напились до изумления и подрались с местными, разгромив постоялый двор. Рассвирепевший хозяин каравана, которому пришлось оплачивать сломанную мебель и услуги лекаря для избитых слуг, выгнал их взашей. И это при том, что на дорогах Западного Кайена каждый клинок на счету: слишком часто здесь пошаливают грабители. Теперь же торговец остался всего с одиннадцатью охранниками, среди которых ни Мечников, ни магов не наблюдалось. Последний пункт показался Кайфату особенно важным – он и решил судьбу каравана.
* * *
…Купец собирался посетить еще парочку городов и лишь оттуда свернуть в столицу. Но, какую бы он дорогу ни выбрал, ему никак не миновать Волчьей балки, а значит, не было шансов избежать встречи с головорезами Кайфата.
Удивительное дело, но место это идеально подходило для организации засады. Подступающий к самой дороге лес, густой подлесок – просто подарок для проходимцев всех мастей! Чтобы не случилось повторения прошлого боя, К’ирсан, не скупясь на выражения, разъяснил бойцам их задачу. Сводилась она к простым правилам: «Без команды никуда не лезть», «По условному сигналу сразу же бить по первой подводе, затем разбираться с лучниками или арбалетчиками, если таковые вдруг будут», «Рукопашных схваток избегать – пользоваться браслетами»… И наконец «Безоружных не трогать». Объяснять причины своего внезапно случившегося приступа человеколюбия К’ирсан никому не стал. Вряд ли его поймут, если он станет говорить о нежелании убивать людей из-за паршивого золота или, того хуже, начнет рассказывать о своих далеко идущих планах. Пришлось ограничиться строгим приказом.
– Колдун, думаешь, на этот раз сработает? – спросил Храбр.
Как и во время атаки на грасс Гейтса, он находился подле капитана. За соседним кустом прятались двое бандитов, которым выпала честь перекрыть купцу путь для бегства. Ничего сложного, однако в прошлый раз подобная задумка не удалась.
