— К’ирсан, то, что ты мне сейчас описал, выглядит как настоящее безумие! — схватившись за голову, простонал Тёрн. — Ты взрослый мужик, а вся твоя авантюра выглядит ребячеством мальчишки, решившего покрасоваться перед смазливой девкой…
— Я всего лишь поддержал решение нашего генерала, — отрешённо проговорил капитан. — Даху надо захватить максимально быстро! Смута в Лайлате не вечна, и, быть может, уже сейчас новый халиф умащивает свой зад на троне… Вряд ли он захочет терпеть наглость пришлых наёмников, да и громить свои города точно не позволит!
— С халифом это ты загнул… У любого новичка-властителя десяток седмиц уйдёт на укрепление шатающегося престола, и лишь потом он вспомнит про дела подданных.
Кайфат упрямо наклонил голову, и Тёрн тут же замахал руками:
— Ладно-ладно. Всё, я с тобой согласен! Но тогда скажи, зачем ты вызвался лезть в самое пекло?! Что-то я сомневаюсь, будто это тоже решение нашего генерала…
К’ирсан поправил маску на лице и с неприятным холодком в голосе пояснил:
— Среди собравшихся я не увидел никого, кто справился бы лучше меня!
— О, боги! Хорошо, я еду с тобой! — снова простонал Согнар, но натолкнувшись на взгляд друга, сухо спросил: — Что не так?!
— Ты останешься во главе отряда, а со мной поедет Гхол.
— Но…
— Не спорь. Ты и сам знаешь, что без тебя ребята влезут в передрягу и погибнут зазря.
Тёрн поморщился, словно глотнул из кувшина уксуса вместо вина, и сплюнул. Как всегда, К’ирсан оказался прав.
* * *
Защитники Дахи заранее узнали о приближении небольшой наёмной армии их завистливых конкурентов. На невысоких стенах из необожжённого кирпича дежурили стражники, а крепкие ворота были наглухо закрыты. Город ждал незваных гостей, и, пусть его гарнизон был не слишком велик, атакующие дорого заплатят за нападение.
— Гхол, хватит трусить, — с удовольствием подставив лицо лучам Тасса, произнёс К’ирсан. Вместе с зеленокожим коротышкой он подъезжал к городским воротам, оставив армию в двух-трёх милях позади. Его конь, не понукаемый всадником, лениво трусил к Дахе, а рядом, положив поперёк седла копьё-пальму, трясся на муле гоблин. Гхол то и дело принимался шумно ёрзать в седле, дёргать уздечку или прочищать нос.
— Хозяин, я ничего не могу с собой поделать! — севшим голосом просипел ушастый гоблин и громко чихнул. — Я как подумаю, что нас через несколько минут убивать начнут, то сразу же такой страх наваливается…
— Оставь все раздумья на потом. Наслаждайся жизнью, дыши полной грудью… А страх, страх пусть бурлит в крови, не затрагивая голову. Черпай в нём силу, вспомни, как много ты уже пережил, и сколько ещё предстоит…
— Я пробую, но пока не получается… — стуча зубами, проговорил Гхол, но тут же сжал челюсти. Гордо восседающий на плече у хозяина Руал с осуждением засвистел. Маленький охотник буквально купался в источаемом К’ирсаном спокойствии, и суетливый гоблин зверька раздражал.
Капитан погладил четвероного друга и покосился на зеленокожего коротышку. Ушастый малыш отчаянно трусил перед любым серьёзным событием, но, оказавшись в самом центре смертоносной карусели, он преодолевал страх.
— Куда прёшься, морда?! Не видишь — закрыто? — К’ирсану оставалось проехать до ворот два десятка саженей, как его окрикнул со стены изнемогающий от жары стражник. Разговор с чужеземцем казался ему хоть каким-то развлечением.
Прищурившись, Кайфат посмотрел на крикуна и, помедлив, ответил:
— Мне надо в Даху!
Прочистив горло и смачно сплюнув, стражник не без насмешки посоветовал:
— Советую тебе проваливать, иноземец. Сюда идут наёмники Рогевы, и, если не хочешь, чтобы тебя казнили как их подсыла, то…
— У меня письмо из Суры для городского головы! Велено передать лично в руки…
Невозмутимости Кайфата могли бы позавидовать каменные изваяния. Не спеша, он стянул с рук перчатки и достал из-за пазухи туго перевязанный свиток с блестящей золотом печатью. Маги, нанятые Рогевой, за ночь сделали подделку, способную послужить пропуском в город. Вблизи её легко распознать, ну так К’ирсану и надо всего лишь попасть за ворота!
— А не врёшь?! — недоверчиво рыкнул стражник, но, вновь поймав характерный золотистый отблеск печати, добавил: — Погоди!
Багровая рожа скрылась за гребнем стены, но почти сразу появились две других. Боясь какого-то подвоха, не растерявший бдительности стражник позвал из караулки отдыхавших товарищей, и теперь те не испытывали к незнакомцу ни капли доброжелательности.
— Гхол, надеюсь, ты ничего не забыл? — наклонив голову набок и задумчиво уставившись на створки ворот, спросил К’ирсан. — Местные колдуны такие затейники, и для взлома этих поганых ворот понадобится очень сильно пошуметь. Зачарованы они на совесть! Так что остаётся следовать задумке нашего генерала и его колдунов…
— Хозяин, я не подведу! — пробормотал гоблин, привязывая животных к вколоченному в песок длинному штырю с петлёй.
Кайфат повернул голову и лениво бросил:
— А я и не сомневался.
Их разговор прервал окрик сверху. Вернувшийся краснорожий стражник проорал со стены:
— Эй ты, не знаю, как там тебя… За головой уже послали, так что можешь оставить послание нам, а уж мы его передадим…
— Я отдам его только городскому голове, лично! — решительно отрезал Кайфат, и до него донеслось тихое: «Мархуз, почему-то именно этого я и ждал…»
В разговор вступил худосочный товарищ первого стражника.
— Учти, чужеземец, ворота ради тебя никто отворять не будет! Придётся довольствоваться верёвочной лестницей.
— Служивые, может, хватит болтовни?! Я здесь скоро изжарюсь!
Наверху завозились, и через минуту о землю ударила нижняя ступенька лестницы. Только и ждавший этого момента Гхол рванул вперёд и сноровисто полез наверх. С дорожным мешком за плечами и копьём-пальмой в руках он двигался неожиданно ловко и легко.
— Стой!!! — хором заорали стражники и даже дёрнули было лестницу. — Этот урод куда лезет?!
— А вы решили, что я оставлю верного слугу подыхать под мечами головорезов Рогевы?! Да за кого вы меня держите?! — громко возмутился Кайфат. — К тому же, пусть осмотрится там у вас. Вдруг вы пакость какую замыслили?!
На стене раздалась многоголосая заковыристая брань, но скидывать гоблина вниз не стали. Как только Гхол перемахнул через гребень, К’ирсан поспешил следом за ним. Теперь счёт пошёл уже на минуты, если не на секунды.
Оказавшись на деревянном настиле с внутренней стороны стен, капитан быстро огляделся и, не обращая внимания на лучников, взявших их с Гхолом на прицел, принялся спускаться на площадку перед воротами. Сунувшегося было следом гоблина остановил тычком копья стражник:
— А ты здесь, постой, уродец! Вот разберутся с твоим хозяином, и твоя очередь придёт.
