— Б-бездна! — вдруг прошептал Торк, и Айрунг со смесью страха и восхищения уставился на вдруг вздувшееся пузырём призрачное тело твари…
Как и положено всякому пузырю, поражённое чарами чудовище лопнуло, взметнув вверх фонтан из стремительно тающих клоков тумана. Стремительность развязки потрясла Айрунга, и он вдруг понял, что от полноты чувств кричит и дубасит голема по металлическому телу.
— Какого мархуза он так замер? Возомнил себя статуей герою войны?! — Отрешённый голос Торка мгновенно отрезвил Айрунга.
Странно, но Гелид всё ещё стоял с воздетым над головой Молотом, не обращая внимания ни на что вокруг. Он словно бы и не чувствовал усталости, удерживая тяжеленный артефакт!..
Гулкий звон лопнувшей струны застал всех врасплох. Порождённый непонятным вывертом Силы, он стал тем толчком, что опрокинул колосса. Точно срубленное дерево, король завалился вперёд, уронив свой драгоценный Молот и даже не сделав попытки смягчить падение. Над телом упавшего в тот же миг склонились эльфы, рядом рухнула на колени женщина, а встревоженные телохранители немедленно взяли их всех в кольцо.
Ах, как удачно всё складывается! Маги шли по следу короля, желая как-то исхитриться, но завладеть его артефактом, и теперь, когда законный владелец мёртв или тяжело ранен, следует просто не упустить момент.
— Говорить буду я, — коротко бросил Торк, и Айрунг кивнул. Все те люди, чьи спины прикрывал Гелид, уже покинули место его битвы с чудовищной тварью, и против замысла чародеев могла выступить лишь горстка солдат, девчонка и парочка эльфов… Вот с эльфами, возможно, возникнут проблемы!
— Думаю, присутствие уважаемых льеров совершенно излишне! Король истерзан древней магией Молота, но мы позаботимся о его здоровье… — как Айрунг и боялся, дорогу им заступил слащаво улыбающийся Перворождённый. Поигрывая медальоном с изображением символа клана — серебряного цветка, он с ноткой превосходства смотрел на магов.
Торк зло выругался и придержал рукой товарища.
— Стой! Наверняка через этот мархузов медальон за нами сейчас следит весь их Совет князей, — глухо произнёс маг-артефактор.
— Верно, господин маг. Приятно иметь дело со знающим человеком, — промурлыкал эльф. — К тому же вынужден вас огорчить, но… лучшие воины Стражей Ночи и маги Искателей Врат уже в часе пути от Гамзара. Вы ведь не хотите делать глупости, а? Например, воспользоваться беспомощностью бедного мальчика и завладеть его любимой игрушкой? Ведь нет?
Растянув губы в неживой улыбке, Торк вежливо поклонился, признавая поражение. Бледный от злости Айрунг следовать примеру товарища не стал, резко отвернувшись от ненавистного Светорождённого. Похоже, его счёт к длинноухим ублюдкам сегодня сильно вырос!
— Если вам от того станет легче, господа маги, то вы стали свидетелями гибели величайшего артефакта прошлой эпохи. Молота Зелода больше нет! — Уже в спину им произнёс Перворождённый, и Айрунг немедленно развернулся.
— Как?!
— Его Величество оказался посредственным, излишне увлекающимся чародеем, не сумевшим правильно оценить свои силы. Столь ценные инструменты, как этот Молот, не терпят грубого обращения. Наследие предка приняло на себя чудовищный откат, грозящий разорвать Ранса на части, и не выдержало напора…
«Грохнуть бы их сейчас… Вот взять бы да влепить этому говоруну в лоб молнию, а его товарища поджарить огненным пульсаром! — яростно подумал Айрунг, уже не слушая слов проклятого эльфа. — Ну почему на месте хфургова Ранса не оказался толковый маг?! Да с таким артефактом горами ворочать можно было…»
Шагая обратно к Торку, Айрунг всей кожей ощущал насмешливый взгляд Перворождённого. Всё же мерзкая это штука, ощущать себя проигравшим, просто невозможно описать словами, насколько мерзкая!
* * *
Как часто это и бывает, помощь жителям Гамзара пришла слишком поздно. Некогда цветущий город успел обратиться в залитые кровью руины, прежде чем в предместьях показались передовые отряды эльфов, квартировавшиеся в Зелоде. Одним им ведомыми колдовскими тропами они прошли почти через половину континента и с ходу вступили в бой с ненавистными воинам Света порождениями Бездны. Следом за Перворождёнными, отстав на какой-то час, прибыли и отборные нолдские части. Архимаг и Магистр Наказующих лично возглавили поход против прорыва Тьмы, своим Искусством обеспечив переброску солдат и чародеев с самого Нолда.
Воспользовавшись посольскими вратами в столице Пиранта, нолдские отряды за какие-то полчаса оказались вблизи границы Джуги, но вот дальше всё оказалось гораздо сложнее. Малые порталы, доступные многим Высшим магам, работают лишь на небольших расстояниях и весьма опасны в использовании, что и отличает их от больших стационарных. Требуется выдающийся Дар и колоссальный опыт в чародействе, чтобы одни за другими открывать врата и вести по ним небольшую армию! И даже для Виттора и Бримса эта череда бесчисленных переходов в какой-то миг едва не оказалась непосильной задачей, и десяток Наказующих потерялся за схлопнувшимся порталом. А по прибытии нолдцев ждала напряжённая работа по уничтожению монстров и поиску причин этого обретшего плоть кошмара.
— Тысяча демонов! — устало промокнув лоб, проговорил Бримс. — Быть может, я и ошибаюсь, но прорыва подобной силы не было лет эдак с тысячу…
— Ну да, под Ког Харном в тысяча двенадцатом было нечто похожее, но тогда постарались тамошние охотники за артефактами: откопали статую бога Ночи и разбудили на свою голову… — медленно проговорил Виттор и присел на корточки, изучая следы на земле.
— Виттор, я помню историю, — вкрадчиво заметил Магистр, и Архимаг тут же отвлёкся:
— Ах да, прости. Задумался!
Высшие маги, определяющие политику всего Торна, стояли у подножия невысокой скалы на побережье и с интересом изучали оставленные здесь следы тёмного ритуала. Бои в городе ещё продолжались, но искушённые в войне Наказующие не нуждались в помощниках, пусть даже и настолько могущественных.
Бримс опустился на колени и принялся тонким металлическим стержнем ворошить пыль, сплошь покрывающую круг диаметром в десяток саженей. Невдалеке уже вовсю работали маги из Академии, развернув походную алхимическую лабораторию, проводя необходимые замеры и изучая отклики Стихий на мельчайшие токи Силы. Следовало немедленно разобраться с тем, что же здесь произошло.
— Если я ничего не путаю… Если вместо вон тех кучек разместить обсидиановые сферы, дорисовать цепочки рун, развилки укрепить пентаклями из Истинного серебра, то…
— То выйдет мощнейший Тёмный аркан! — раздражённо бросил Архимаг, вставая. — Тут настолько смердит Тьмой, что не надо искать никаких знаков, а достаточно только понюхать.
— Попрошу не мешать, льер Виттор, — отмахнулся Магистр и указал на странные серые тени в центре круга. — Вон там должны были лежать жертвы… Они дали силу заклинаниям, и уж точно, их нельзя было просто связать. Используя что-то вроде шипов или скоб из одного хитрого сплава, несчастных распяли на земле и уже только затем умертвили… Всё, как записано в старых гримуарах!
