В дверь бухнули чем-то тяжёлым, заставив содрогнуться весь косяк. Тлантосский лорд немедленно напрягся и искоса глянул на темнокожего пирата.
— Войдите! — равнодушно бросил шаман и уже Маркусу доверительно сообщил: — Вот и помощник пришёл. Думаю, он вам понравится!
Маг, только теперь осознавший, что таранный удар в дверь был обычным стуком, внимательно присмотрелся к вошедшему и потрясённо выдохнул:
— Тьма!
— Вот видите, я знал, чем удивить подобного вам знатока! Знал!
Перед Маркусом стоял вампир, причём вампир, хорошо знакомый если не лично, то по донесениям агентов точно. Тлантос умело использовал способности кровососов, заставив их служить интересам короны. Немало выходцев из ночного народа занимало высокие посты в его иерархии, но не было среди них никого, столь же древнего и могущественного. Советник Фердинанда лично руководил операцией, позволившей наладить диалог с представителями чёрных ковенов Зелода, и он хорошо помнил доклад вампирши Мирголы о той первой встрече с помнящим ещё иную эпоху кровососом. Барон Чхивар Ба’лран, да его звали именно так! Толстый, совсем не похожий на жуткую нелюдь, он участвовал в мятеже герцога Орвуса, а потом пропал как раз в окрестностях Гамзара. Вот только…
Маркус подошёл к вампиру ближе и прошептал пару заклинаний Познания. Тысяча мархузов!
— Уважаемый Э’юм, это что, кукла?!
Шаман досадливо поморщился.
— Кукла — не кукла, не люблю я эти ваши термины! Просто существо, лишённое собственного разума… Признайтесь, ведь не ждали от дикаря со Змеиных островов чего-то новенького, ведь так? Быть может, думали, что и изъясняться я буду, как неграмотный чумазый юнга?
Чародей с Горха лишь отмахнулся от предположений собеседника.
— Погодите, но ведь вся современная теория некромантии утверждает, что нельзя стереть разум вампира, особенно столь древнего, и взять под контроль тело. Кровососов можно контролировать, как и всяких разумных, но сделать из них куклу просто невозможно! Лишённая оков воли, их плоть распадается…
— Верно, распадается, но если наделить нежить подобием души… О, получится идеальный исполнитель!
Дальше лорд Маркус уже не слушал, сосредоточившись на вампире. Послушная его воле Тьма помогла накинуть на нежить астральную сеть, и… перед магом открылась Бездна. Под черепом вампира теперь гнездилась незнакомая сущность, связанная узами с пиратским колдуном. Советник короля с облегчением оборвал магическую связь.
— …Этот болван при жизни, если его прежнее убогое существование можно назвать жизнью, схлестнулся с одним самородком из местных. Талантливый, я вам скажу, малый! Похоже, он ухитрился испортить отношения со всеми, кто хоть что-то значит в этом мире. Люблю таких! — продолжал рассуждать Тайсип, играя палочкой для письма. — Так вот, нашего барона-вампира задело самым краем заклинания, да только не развоплотило, как следовало ожидать, а всего лишь стёрло разум. Его высохшее тело потом нашёл кое-кто из простых слуг Высших и доставил мне…
— Любопытная история, — уже успокоившись, перебил чернокожего Маркус и снова уселся за стол, — но давайте всё же вернёмся к нашему разговору.
— Конечно, время не ждёт, — усмехнувшись как-то особенно гадко, объявил шаман и приказал вампиру: — Подай лорду мешок с записями!
Принимая из рук бывшего барона плотно упакованный кожаный чехол для бумаг, Маркус напряжённо обдумывал странное, не слишком понятное поведение темнокожего пирата. Несомненно, могущественный чародей, он вёл себя, точно базарный фигляр. И ведь с Чисмаром он был другой! То ли магия столь сильно развратила Э’юма, то ли такова плата за власть над силами из самых глубин Бездны… Советник короля Тлантоса совсем не верил, что питающий волшбу шамана источник кроется в знакомых ему Стихиях и Силах.
Хорошенько обдумать эту мысль маг не успел и отодвинул её в сторону. После, всё после! Развязав горловину мешка, Маркус достал стопку исписанных бумаг и принялся их бегло просматривать.
— Чхивар облазил все подземелья, пока проводил замеры. Вышло так, что это работа как раз для могучего вампира. Последние годы в городских катакомбах стало небезопасно, да и Стража Храма, нашего союзника, проклятый капитан убил…
— Мне нужен час-другой для расчётов! — перебил шамана маг, склонившись над записями.
— Я подожду! — кивнул Э’юм и жестом приказал вампиру выйти из комнаты. На мёртвом лице не отразилось никаких эмоций, коротко кивнув, барон выскользнул за дверь.
Отвечать Маркус не стал, с головой погрузившись в работу и стремительно покрывая бумагу ровными строчками знаков.
Через полтора часа маг устало откинулся на спинку стула, сложил листы аккуратной стопочкой и, поставив локти на стол и сложив пальцы в замок, уставился на шамана.
— Что скажете, лорд? — немедленно поинтересовался скучающий Э’юм.
— Я открою нужные вам Врата Вызова, а волну отката направлю вниз. Если ваша кукла ничего не напортачила, то описанные здесь печати удастся повредить. — Маркус хлопнул ладонью по бумагам.
— Повредить, но не сорвать окончательно? — совершенно серьёзно, без привычного уже кривляния, спросил шаман. Теперь он смотрелся действительно грозно, как и подобает настоящему повелителю магии.
— Я не знаю, что за храм у вас в подземелье, и мне совершенно непонятна природа печатей… Нет, я знаю, что это магия Запрета, ныне успешно уничтоженная силами эльфов и Нолда, но каким законам она подчиняется, увы, не могу сказать.
— Выходит, ничего конкретного, — задумчиво пробарабанив пальцами по столу, произнёс шаман.
— Почему же, я могу совершенно чётко и ясно сказать, что мне понадобится море жертвенной крови! В арсеналах Тьмы не столь много заклятий подобной Силы. Так что, если вы не собираетесь устроить в Гамзаре резню или нечто вроде войны на уничтожение, то можете забыть обо всех ваших планах…
— Будет вам война, лорд Маркус! — с ненавистью и вспыхнувшим в глазах огнём фанатика, выдохнул шаман. — Реки мира мёртвых выйдут из берегов, и у вас не будет недостатка в Силе. Обещаю!
— Ну, если так, то я готов начать обряд хоть завтра утром, — усмехнувшись, сообщил Маркус. В устах мага Тьмы эти слова звучали мрачной шуткой, но Тайсип воспринял их серьёзно.
— Тогда на рассвете и начнём!
Тлантосский лорд лишь раздражённо дёрнул щекой, оставив сомнения в словах шамана при себе. Лгал пират или нет, выяснится очень скоро. Завтра! Осталось немного подождать…
Наутро, когда Тасс только окрасил багровым крыши домов, маг Тлантоса уже стоял у края прибрежного утёса, насмешливо поглядывая на безмятежно улыбающегося шамана.
— Уважаемый Э’юм, мне всё больше и больше кажется, что вы просто тянете время!
— Терпение, лорд Маркус, совсем немного терпения. Час духов вот-вот настанет! — не обращая внимания на оскорбительные для его колдовского умения слова, Тайсип, прищурившись, смотрел на океан в шаге от пропасти.
