Её близкие тоже стали потихоньку отчаиваться, хотя продолжали бормотать друг дружке на ухо:
– Понял! Это…
– Нет, точно…
– Голову даю на отсечение, это…
Нолличек, в полной уверенности, что на сей раз угадал верно, снова рванулся к бесу.
– Тебя зовут, – произнёс он громким-прегромким шёпотом, – тебя зовут…
– Остановите его! – завопила мамаша Кодлинг.
Нолличеку не дали упустить их последний шанс – дворецкий схватил короля за шиворот и зажал ему рот рукой, а Нянька грозно сдвинула брови на румяном и морщинистом, точно печёное яблоко, лице и, подойдя к воспитаннику вплотную, скомандовала:
– Шагом марш в угол! Живо!
И Нолличеку – хочешь не хочешь – пришлось выполнять приказ.
Бес глядел на него с издевательской ухмылкой. Так избежавший наказания озорник злорадствует над тем, кто попался с поличным. А разобиженный Нолличек, уткнувшись носом в угол, уговаривал себя: «Ничего, я им ещё покажу! Я им докажу! Я им задам!»
Но никто больше не обращал на него никакого внимания. Подданные с жаром шептались, то и дело перебивая друг друга. Каждый старался высказать свои соображения первым.
– Если хотите знать моё мнение… – говорила кухарка.
– Никто не хочет знать твоё мнение, – обрывала её Нянька.
– Эй, послушай, мамань, – говорил Эйб.
– Послушай, мамань! Послушай, мамань! – бормотали Сид и Дейв.
– Послушай, мамань, – вторил им Хэл.
– А ну, выводок, помолчите, – шикала на них мамаша Кодлинг и добавляла: – Лучше меня послушайте…
Но тут мамаше Кодлинг случилось обернуться. И она заметила, как бес подзуживает короля, выманивает его из угла, и Нолличек, готовый позабыть о наказании, шаг за шагом продвигается к бесу – неудержимо, как иголка к магниту.
– Остановите его!
И все бросились в погоню за королём. Обежав детскую раза три, они загнали его наконец обратно в угол и засунули ему в рот красно-зелёный платок Эйба – вместо кляпа. Бес же, чувствуя, что победа близка, приплясывал посреди комнаты и кричал:
– Ну что, сдаётесь? Сдаётесь?
– Разумеется, нет! – сурово ответила Нянька.
– Тогда говорите имя! – проверещал бес. – Сейчас или никогда!
– Погоди ещё хоть минутку, – взмолилась мамаша Кодлинг. – Дай чуток подумать.
– Ни минуточки, ни секундочки, – ответствовал бес. – Время вышло. – И он протянул чёрные паучьи лапы к колыбели.
Долл, потеряв последнюю надежду, простонала:
– Полл, Полл, где ты? Полл?
И тут окно вдруг распахнулось, и в проёме возникла Полл, запыхавшаяся от безумного бега, – в рваной чёрной коже, с подтёками слёз на грязном лице, со спутанными волосами. Собрав последние силы, она прошептала, свирепо и грозно:
– Злая нечисть из болот!
Под её горящим взглядом бес отшатнулся.
– Коротышка, – прошипел он. – Проклятый Коротышка!
Глава XXII
Том-Тит-Тот
Полл медленно перекинула ноги через подоконник, соскользнула на пол и шаг за шагом приблизилась к бесу. Колени её устало дрожали. Всего час или два назад бес издевался над нею, беспомощной, в Ведьмином лесу. Теперь же её мучитель скорчился, съёжился, хвост его поник. Бес понял, что проиграл.
– Злая нечисть из болот! – снова повторила Полл. – Тебя зовут…
И вдруг она заметила, что бес прижимает к себе ребёнка, их драгоценного, бесценного ребёнка, прижимает крючковатыми пальцами к своей поганой шкуре! Усталость у Полл как рукой сняло. Наскочив на беса с криком:
– Не тронь нашего ребёнка! – она выхватила малышку из цепких лап и, наставив на беса палец, проговорила:
Злая нечисть из болот!
Тебя зовут Том-Тит-Тот!
И Том-Тит-Тот взвыл, закрыв лицо руками.
Тут Нолличек решил внести наконец свою лепту в игру-угадайку, которую Полл только что выиграла за всех. Он тоже наставил на беса палец и торжественно, будто открывает миру великую истину, провозгласил:
Злая нечисть из болот!
Тебя зовут Том-Тит-Тот!
– Том-Тит-Тот! – наперебой закричали все. – Том-Тит-Тот! Злая нечисть из болот, тебя зовут
Том!
Тит!
Тот!
Слыша своё имя снова и снова, Прядильный бес съёживался всё больше и больше и выл всё громче и громче. С одной стороны на него наступали Нянька, мамаша Кодлинг, Китти, Мегги и Джен. С другой стороны надвигались дворецкий, садовник, Эйб, Сид, Дейв и Хэл. Ещё шаг, рывок – и с бесом будет покончено.
Но они не успели. Ударил гром, сверкнула молния, раздалось шипение, и на месте, где только что стоял бес, закурился сизый дымок. Прядильный бес исчез из их жизни навсегда. Только грязное пятно на ковре оставил.
А рядом с пятном на ковре сидела разом обессилевшая Полл. Она тихонько покачивала ребёнка и, всхлипывая, шептала:
– Привет… Я твоя тётя.
Глава XXIII
Шкатулки фей
– Хватит реветь, глупая, – сказала мамаша Кодлинг.
Но Полл, переполненная страхом и радостью, ужасом и счастьем, не могла остановиться. Сама она не объяснила бы, почему плачет, даже если б очень постаралась. Когда Долл наклонилась, чтобы забрать у неё малышку, Полл прижала её к себе так крепко, словно никому другому не доверяла теперь эту хрупкую, драгоценную жизнь.
А вокруг всё шло своим чередом. Подготовка к крестинам возобновилась ровно на том месте, где прервалась. До всех ушей снова донёсся колокольный звон, притихший было, пока младенцу грозила опасность. А тут ещё затрезвонил колокольчик у парадной двери дворца. Джен высунулась в окошко.
– Гости! – воскликнула она и побежала открывать.
– Какие гости?! – крикнул ей вслед Нолличек.
– Очень важные. У них за спиной крылья, – ответила горничная уже из коридора и мигом слетела по лестнице, словно у неё тоже прорезались крылья.
– Это крёстные! – взволновался Нолличек. – Нянюшка, скажи, у меня корона не набекрень надета?
Все засуетились, бросились убирать и прихорашиваться. Дворецкий замер у двери в почётном карауле, Нолл уселся на трон, а Долл снова протянула руки, чтобы забрать у сестры ребёнка.
– Да хватит реветь! – повторила мамаша Кодлинг. – Вон уж крёстные феи пожаловали. А ты в каком виде?! Рваная да грязная, точно пугало огородное. Постыдись! Что феи-то подумают?
