Побежали томительные минуты ожидания команды. К’ирсан, все это время пристально изучавший село со слоняющейся пьяной солдатней, внезапно распорядился:
– Стрелки пусть останутся вон на том взгорке. Оттуда отлично будут огороды простреливаться.
Пусть луки были у всех бойцов, но все-таки лучшим был именно этот, оставшийся с лейтенантом десяток. Жаль, что его затея с метателями дротиков, как показали еще бои в Фиоре, оказалась неудачной и ненужной: если отличных стрелков надо было очень долго готовить, то с дротиком ситуация гораздо проще, им владели почти все. Каждый боец неплохо управлялся как с мечом, так и с этими метательными копьями.
Наконец К’ирсан Кайфат тихо рыкнул долгожданное: «Вперед! Бегом!» И вот уже первые капли адреналина взбаламутили кровь. К’ирсан, как и подобает настоящему командиру, а не рядовому рубаке, двигался чуть позади, стараясь охватить всю картину боя целиком.
Солдаты Зелода врывались в дома, нападая на расслабившихся баронских бандитов. Руби всех, кто с оружием или просто вздумал оказать сопротивление, если пострадают невинные, то боги простят – вот еще один закон войны. В некоторых дворах их уже встречали вооружившиеся бойцы противника, кое-где на улицах появлялись вооруженные организованные группы, успешно противостоящие натиску зелодцев. Засевшие в селе мародеры и грабители оказались опытными и опасными вояками. То тут, то там начали падать убитые бойцы К’ирсана.
– К лесу, отжимай хаффовых детей к лесу! – орал Кайфат, чей клинок уже успел покраснеть. В это время Руал шнырял по подворотням, вынюхивая следы магии. Чародей, главное достать чародея, пока он не натворил здесь дел!
Впереди по улице, куда уже успели прорваться бойцы третьего взвода, взвыл ветер, и закричали люди. К’ирсан тут же мысленно задал направление Прыгуну и сам понесся следом.
Место гибели бойцов нашлось быстро – четыре тела, будто изрубленных на части сотней ножей, лежали в гигантской луже крови, а рядом стоял свирепо ухмыляющийся маг. В руках его билось уже готовое заклятие. Лейтенант напрягся, собираясь сотворить защитный щит, но первым успел четвероногий друг. Живая молния выметнулась из-за плетня и мигом оказалась на плечах у чародея. Боевое заклинание впустую разбило угол большого дома с побеленными стенами, а маг принялся отбиваться от рассвирепевшего животного. Но через несколько секунд рядом был уже хозяин зверя и ударил собственной магией в какую-то одному ему ведомую точку. Глаза противника закатились, и он рухнул в пыль.
– Прыгун, хватит! – Лейтенант рявкнул на решившего уже было добить врага Руала и, поймав какого-то парнишку из новеньких с вытаращенными от испуга глазами, приказал: – Найди сержанта Дьюка! Пусть он делает что хочет, но чтобы со своим взводом был здесь через минуту. Нельзя дать опомниться этим уродам!..
Все было кончено меньше чем за полчаса. Ошеломление от внезапной атаки для засевших в селе солдат оказалось слишком велико, а пленение командира разом лишило их шансов на победу. Отступление к лесу было для них попросту гибельным. От стрел полегло семнадцать человек, а ускользнувших от крылатой смерти встретили мечи. Погибли только трое новичков, да один ветеран был ранен – обезумевший от страха и ярости вражеский капрал сильным ударом развалил щит легионера и успел даже рубануть по кирасе, прежде чем его закололи подбежавшие товарищи раненого.
Некоторые пытались уйти огородами, но и там их встретили зелодские стрелы. Ушло никак не больше трех-четырех человек, так что разгром вражеского отряда был полный.
В небольшом сарайчике, просторном и таком удобном для приватных бесед, К’ирсан с несколькими проверенными бойцами, которым он доверял, допрашивал пленных. Самым важным был, конечно, оглушенный заклятием маг. В отличие от ученика ургских шаманов, противостоять магии лейтенанта он не смог и в сознание самостоятельно так и не пришел. Помассировав виски пленного и послав толику живительной энергии, Кайфат привел его в чувство, оставаясь начеку – позволять вражескому офицеру совершать самоубийство или еще какие опрометчивые шаги он не собирался.
– Имя, звание, какой отряд?! – Голос лейтенанта стал пугающе низким, неприятным, опасным, но маг усмехнулся и смолчал. Кайфат досадливо скривился, как перед необходимой, но мерзкой работой…
Продержался офицер совсем недолго – минуты четыре, а играл в молчанку и того меньше. Его резкие, срывающиеся крики быстро разогнали крестьян, столпившихся у дома после боя. Несколько раз истязаемый пленник норовил ускользнуть за Грань, но все попытки оказались тщетны.
Это были два взвода из отряда капитана Лидона. Под командованием мага Гил’ера, который и попал в плен, они сопровождали ценности, реквизированные, читай – отнятые у какого-то провинциального дворянина. Сам Лидон и остальные бойцы погибли как раз перед штурмом Фиора, в стычке с неизвестным отрядом королевских войск.
Поначалу К’ирсан не понял, по какой причине чародей соглашался терпеть все эти муки, если достаточно было откреститься обычным мародерством. Не из обычной же ненависти к врагу или каких-то особенных обетов?! И лишь когда в дом вбежал легионер из десятка Терна и показал найденные в обозе странные кувшины, наглухо залитые сургучом, все стало на свои места. Вражеский офицер внезапно побледнел, а когда Кайфат предложил пленнику открыть сосуд и отведать пленнику содержимое, тот панически взвыл.
Грабежи грабежами, но у наемного отряда была и другая цель. Рыская по северо-востоку Зелода, они травили колодцы, реки, небольшие озера. Их мишенями становились не мелкие деревеньки и села и даже не многочисленные городки, баронские наймиты планомерно посещали мало-мальски серьезные центры вероятного сопротивления агрессорам. Крепостицы и форты, крупные замки, владельцы которых отличались патологической верностью Трону – все они присутствовали на найденной у Гил’ера карте.
Четыре замка и один городок стали жертвами отравителей. Действовали убийцы просто: один или два солдата, нарядившись в гражданское платье, входили в город и оставляли кувшины в источниках питьевой воды. Сломал печать, и через пять минут отрава начинает просачиваться в воду, через сутки появляются первые жертвы. Оказался предусмотрен и срок активности заразы – когда баронские войска начнут победное шествие к Равесту, яд уже распадется на безобидные составляющие. Мерзкий, подлый, но очень действенный и продуманный план. В эпоху земного Средневековья тоже забрасывали катапультами разлагающиеся трупы лошадей в осажденные города, скидывали мертвых в колодцы и убивали важных военных лидеров, но все-таки подходили к этому не так рационально и последовательно. В патриархальный мирок Торна с его сражениями на мечах и кодексами дворянской чести такие идеи могли прийти только извне, из стоящего над схваткой передового и могущественного Нолда. Еще немного мучений, и Гил’ер рассказал о советниках, появившихся во всех крупных соединениях, новом оружии и непривычной тактике.
– Тактика новая, да вояки старые! – презрительно рассмеялся замерший рядом Терн. – Зачем таким большим отрядом пошли? Пять-десять человек хватило бы за глаза!.. И грабить еще начали!
