Подняться наверх им не дали. По склону спустился оборотень в боевой ипостаси и протяжно заревел. Другой такой второй ипостаси Захару ещё видеть не приходилось. Больше всего метаморф смахивал на какого-то прямоходящего динозавра. Два с половиной метра ростом, крупная бронированная башка с мощными челюстями, здоровенные задние лапы и гораздо более слабые на вид передние. Точно динозавр!
Бойцы вскинули было автоматы, но Артём остановил их взмахом руки. Захар машинально отметил, насколько естественным получилось у него это движение. Учится парень!
Сноходец встал перед зверем, приподнял капюшон и некоторое время стоял, сверля оборотня взглядом. Ненахов подсознательно ожидал, что ящер вот-вот грохнется на землю и издохнет, но нет. Наконец, Лазовский снова спрятал лицо, развернулся и вернулся обратно к остальным. По его знаку перед динозавром воткнули в землю шест с приколоченным объявлением, и они ушли. Молча, даже не пытаясь что-либо сказать.
— Ну и чего это было? — спросил Захар.
— Ничего. Меня смутила его боевая форма. Решил: передо мной лишившийся разума мутант. Стал проверять…
— И?
— Нормально.
Захар оглянулся и успел заметить, как динозавр пастью вырвал шест из земли и потащил на холм. Какой всё-таки необычный облик…
Встреч, подобных этой, с ними случилось немало. Иногда Меченые выходили к посланцам Кардинала и заводили разговор, иногда таились в подворотнях, ловя каждое слово. Порой они вовсе никого не встречали, случалось и такое. Дважды с ними заговаривали крепкие мужики и интересовались, не нужны ли Башне бойцы. Захар каждого направлял на базу.
…Однажды их сочла достойной мишенью шайка бандитов. Решив обогнуть болотце с плещущимся там змееногом, группа срезала дорогу через двор старой хрущёвки. До Переноса на первом этаже в ней была парикмахерская, но после случился пожар и всё здание выгорело изнутри. Им даже в голову не пришло, что кто-то может поселиться на пожарище. Однако поселился.
Очередь из «калаша» срезала Захара, Тараса — оборотня из последнего пополнения — и идущего за ними следом бойца, попав тому в бронежилет. Стреляли из подвала. Из окна третьего этажа автоматчика поддержал какой-то безумец, высунувшийся наружу по пояс и начавший палить из обреза охотничьего ружья.
На этом успехи бандитов закончились. Пули сразу из двух стволов поставили точку в разбойной карьере одно нападавшего, а метко брошенная граната — второго. Тарас, правда, очень сокрушался, что мерзавцы не достались ему живьём. Сверхспособности сверхспособностями, но получать свинцовый подарок в плечо и руку никому не понравится.
Больше неприятных встреч не было.
…Погода в день собрания Конклава была отличная. Как по заказу. Нет удушающей жары, солнце скрылось за облаками. Многим Меченым можно было даже не прятаться под тряпьём.
Встречу Кардинал назначил на месте битвы с Сыном Господина. С одной стороны, нейтральная территория — не в Башню же их приглашать, с другой — демонстрация успехов. Вряд ли кому в Сосновске удалось добиться чего-то подобного. Обстановка сходу настраивала на определённый лад.
— Забавно будет, если туша монстра до сих пор там лежит. Вся округа, небось, провоняла, — нашёл к чему придраться Артём.
— Забудь. От гадины к концу недели ничего не осталось. Зверьё со всей округи собралось, три дня пировали. Ребята вчера ходили, говорят, один костяк остался. Падальщикам плевать, Тьма перед ними или Свет, жрут всё подряд, — сказал Захар. — Хотя запах — да, остался. Особенно если залезть в развалины. Там вонища стоит — мама не горюй. Ну так нам ведь никуда лезть не надо? Костяк покажем и всё.
— И псифей с амулетом похвастаемся, — вздохнул Лазовский.
— Это да…
Кардинал решил обыграть ситуацию с пленником по максимуму. Несколько дней подряд вместе с Артёмом и Тагиром допрашивал аборигена, никого больше не пускал. Обратно помощники Хмурого выходили бледные и задумчивые. После памятного собрания Захар всё-таки полез к приятелю с расспросами, но узнал немного. Лазовский сказал, что псифей стал отвечать на вопросы лишь после того, как Кардинал выдернул всех в мир снов, и там они втроём устроили карлику допрос чёрт знает какой степени. И всё, этим Артём и ограничился. О чём именно поведал Сноходцам демон, приятель наотрез отказался говорить, бросив короткое: «Ничего хорошего»!
Может, на Конклаве удастся узнать больше?
…Для сопровождения пленника снарядили отдельный эскорт, который возглавил Захар. Тагир с Вадимом отвечали за общую охрану, Георгий вернулся в Посёлок, а Ласковин остался в Башне. Больше просто некому. Артём силён, но он больше воин-одиночка, а не командный боец.
В отряд из Меченых, помимо Ненахова, вошли Артём и Гулидов, ещё двое — простые вояки, на всякий случай, помимо автоматов, вооружённые сапёрными лопатками. При правильном применении они вполне заменят мечи и секиры. По меркам Сосновска — серьёзная сила, но и конвоировать им предстоит демона и мага.
Закованный в цепи, с кляпом во рту, внешне маленький и жалкий псифей представлял нешуточную угрозу. Они ещё только собирались покинуть Башню, когда этот краснокожий уродец сделал уморительную рожицу и дотронулся до плеча одного из охранников. Хорошо, Артём вовремя это увидел, коршуном налетел на гадёныша и пинком сбил с ног.
А ведь Захар сначала было возмутился.
— Сдурел?!
Лазовский проигнорировал окрик и встряхнул охранника.
— Встань!
Тот заворчал, но всё-таки начал подниматься со стула. Вдруг его повело, он рухнул обратно.
— Чего это я, а? — испугался боец.
— Расслабься, скоро пройдёт, — успокоил Артём и обратился к остальным: — Запомните: псифей — демон! Не смешной карапуз с рожками, а демон. Дотрагиваясь до вас, он пьёт вашу силу. Будете зевать, все жизненные соки вытянет, цепи порвёт и сбежит.
Рывком поставив несомненно ругающегося псифей на ноги, он некоторое время буравил его взглядом и лишь затем отпустил. Судя по испарине на лбу карлика, тому пришлось несладко. Но в этот раз никакой жалости Захар к нему не испытывал.
…До места сбора добрались без приключений. Здесь уже всё было готово к встрече. На длинном шесте лениво полоскался белый флаг. Рядом, на горе битого кирпича устроили нечто вроде трибуны, вокруг расставили табуреты и стулья, благо пустующих квартир вокруг навалом. Кто-то притащил зонты из уличных кафе. Захар собрался посоветовать в следующий раз взять одну большую палатку, но передумал. Все всё равно не поместятся.
— Смотри-ка, кто-то пришёл, — Артём кивнул на несколько оборванцев, неловко мнущихся поодаль. Четыре, пять… семь человек. Неплохо, неплохо. Явно одиночки, стоят настороженно и опасливо косятся по сторонам, готовые сбежать в любой момент.
— Что-то вид у них не очень. Не похожи на сильных бойцов, — вполголоса заметил Захар. Гулидов возразил:
— Выживают не сильнейшие, а те, в ком велика тяга к жизни. Поверь, эти уцелеют где угодно. — Словно подтверждая его слова, пара гостей что-то не поделила между собой. Не прошло и секунды, как друг перед другом замерли два готовых к схватке оборотня в боевых ипостасях. — Я же говорю, волки!
