От подоспевшего кнешаль пришлось спасаться бегством. Некоторое время Артём так и метался по площади, подобно обложенному красными флажками волку. Негде скрыться, куда ни глянь — всюду загонщики.
Впервые он контратаковал совершенно случайно. Оказавшись на самом краю площади, зажатый между колоннами, Артём вдруг подсёк одного из четырёхруких сотканным из тумана щупальцем, а второму порвал незримыми когтями плечо. И замер, осознав случившееся. Тело не изменилось, сохранило человеческую форму, но краем сознания он ясно ощущал себя Серебрянкой. Погруженное в Изнанку сознание с лёгкостью взывало к умениям могущественного Прозрачника.
Открытие едва не стоило Артёму жизни. Кнешаль успел нацелить новое заклинание, метнув нечто вроде магического лассо. Петля захватила левую кисть и отсекла её с надёжностью гильотины. Заорав от боли, Артём упал на колени.
Ненавистная рожа поднимающегося четырёхрукого заставила с яростью вонзить нож ему в живот. В горячке демон приложил Лазовского кулаком в лоб, отшвырнув от себя почти на метр. Происходи такое в реальности, голова треснула бы как перезрелая дыня, но здесь он заработал лишь очередную вспышку боли. Сильной боли. Мгновенно потерял темп и оказался прижат к земле очухавшимися четырёхрукими.
Приехали! Не видя иного выхода, не надеясь на свои силы, Артём перестал контролировать инстинкты Прозрачника. Зверь окончательно проснулся, и разум погребла под собой лавина чужих образов…
Когда к нему вернулась способность соображать, Лазовский вновь стоял в центре площади, а перед ним замерли израненные чужаки. Израненные, но по-прежнему способные вести бой. Только вот сам Артём едва держался. Фокус с Серебрянкой полностью исчерпал все его внутренние резервы. До гибели оставался один короткий шаг.
«Неплохо порезвились», — горько усмехнулся Артём, оглядывая напоследок разгромленную площадь: треснувшие плиты, вывернутые из земли камни. Воспоминания путались. Кажется, он долго метался между колоннами, когтями и щупальцами отбиваясь от демонов, потом откатился сюда.
Реальность Изнанки оказалась очень податлива, позволив создать точное подобие тела проглота. Слабый человек превратился в монстра, став достойным противником для троицы возрождённых демонов. Коля Ботаник ничуть не ошибался, называя Сноходцев неправильными оборотнями. Властелинами не тела, но духа. В Изнанке они желанные гости, способные на многое.
Только для демонов Патала и вовсе дом родной.
«Приветствую тебя, Тень! — Кнешаль вдруг захотел поговорить. В его мыслеречи явно звучала насмешка. — Не ждал, что когда-нибудь снова столкнусь с выродками Паталы. Когда я ещё был жив, выловили последних твоих собратьев… И вдруг в миг моего возрождения встречаешься ты. Такой молодой и неопытный… Настоящее лакомство для старика вроде меня».
«Что тебе надо… демон?» — Артём замешкался, не зная как назвать мёртвого чужака.
«Тебя… твою душу и силу, жизни твоих сородичей. — Ноздри кнешаль гневно раздулись. — Пусть у меня теперь появился хозяин, пробудивший Сферу Хлока… чёрного солнца над головой создавшим её дасур!.. Но возвращаться в Нижний мир не хочу. Ты поможешь мне полностью возродиться, по-настоящему. Освободишь мою душу, заточенную в Нижнем мире… И я стану полноценным духом, а не жалкой куклой, грубо слепленной из снов древнего храма».
Демон упивался моментом, не устояв перед удовольствием покуражиться над слабым противником. Сейчас он донельзя походил на человека. Что бы ни говорили сотни авторов, ругая пространные монологи победителей, но стремление к тщеславию заложено в нашей природе. Врага мало победить, его надо заставить проникнуться собственной ничтожностью.
Это ведь так приятно…
«Обойдёшься!» — зло сказал Артём, готовясь драться до последнего. В памяти всплыла короткая фраза, и он немедленно её озвучил. Кажется там было нечто, связанное с солнцем, дождём и гастрономическими пристрастиями кнешаль. Ни одного привычного слуху ругательства, но эффект оказался потрясающим. Восставший чужак аж позеленел от ярости.
«Хо! Глупая Тень… Слышишь, падальщики уже летят. Чуют поживу. Пожалуй, я отдам им, что от тебя останется. Порадую гадин…»
До ушей Артёма донёсся голодный визг. Площадь за спиной демона расплылась, сменившись нагромождением камней с сидящими на них пожирателями душ. Хоботки тварей жадно шевелились.
Дерьмо!
Рухнувшая между Артёмом и кнешаль тень разбросала их в разные стороны. Приняв случившееся за начало атаки чужака, Сноходец шустро рванул вбок. Мысленно он выстроил картинку, где переворачивается на спину, хватает демона и ментальным ударом кипятит его мозги. Вряд ли бы четырёхрукие спокойно смотрели, как убивают их командира, но ничего лучшего придумать не получалось.
Впрочем, Артём ошибся. На площади появилось новый персонаж — закованный в серо-зелёную броню четырёхрукий гигант. Спутники кнешаль смотрелись на его фоне худосочными подростками, к тому же сильно испуганными. Они пятились от закованного в металл сородича, едва ли не прикрывая голову руками. Да и чернокожий демон явственно побледнел. Зато возникший из ниоткуда многорукий рыцарь демонстрировал исступлённую ярость — потрясал кулаками и гулко рычал из-под шлема. Ткни пальцем, искры полетят…
Замешательство длилось недолго. Отдав короткую команду безликим помощникам, кнешаль метнул в смотровую щель гиганта комок дымящейся слизи и сразу же рубанул его мечом по колену. Клинок с лязгом отскочил от доспеха, но демон не унимался, продолжая рубить. Свою лепту внесли и зашедшие со спины четырёхрукие — дружно врезали булавами по затылку своего более крупного сородича.
Артём решил было, что гиганту конец. Таким макаром можно завалить любого. Но здоровяк словно не замечал ударов. Не спеша поднял руки, сжал кулаки и… резко опустил их вниз.
Грянул гром. Над головой гиганта возникла корона разрядов, а в стороны брызнули десятки бело-голубых молний. Одна прошла над Артёмом, опалив кожу, но большая часть досталась демонам. Кнешаль попытался укрыться за щитом из мрака, но тот вдребезги разлетелся. Чернокожий упал, крича. Рядом повалились его спутники, корчась в судорогах. Мелькнули и снова пропали удирающие в панике пожиратели душ, кажется, на земле валялись несколько обугленных тушек их менее удачливых товарищей…
— С ума сойти! — прошептал Артём, ощущая себя мелкой козявкой. С оживлёнными сферой демонами он схлестнулся пусть не на равных, но оказал хоть какое-то сопротивление. Теперь же перед ним стояло существо, чья мощь превосходила его на порядок.
По телу гиганта вдруг побежали волны, он начал словно таять в воздухе. Призрак?! Видимо понимая, что его время на исходе, многорукий рыцарь, наклонился и начал месить демонов бронированными кулаками. Полетели тёмные брызги.
Артём сидел ни жив, ни мёртв. Раз идут разборки такого уровня, то имеет смысл отсидеться в сторонке. Авось пронесёт, и о нём никто не вспомнит…
Зря надеялся. Став почти невидимым, гигант повернулся к нему и поманил пальцем. Он ещё что-то говорил на наречии демонов, но Артём почти ничего не разобрал. От доставшихся ему крох чужой памяти, изредка открывающихся в виде озарений, было мало проку. Кажется, часто повторялось слово «тень» и куча бессмысленных ругательств. Разве поймёшь…
