Пользуясь неразберихой, лучник взвалил псифея на плечо и длинными прыжками начал взбираться на завал. Позади, сильно от него отстав, топали гориллы. Как и настоящие обезьяны, они тяжело переваливались с ноги на ногу, отталкиваясь от земли сжатыми кулаками. Шерсть у обеих оказалась испачкана тёмными пятнами.
Почему их никто не преследует?! Артём заворочался в пыли, стараясь не обращать внимание на ломоту в рёбрах. Где все?!
Дылда стоял на четвереньках, очумело тряся головой. Вдоль спины у него тянулась безобразная рваная рана с чёрными краями. Одно ухо оказалось надорвано. За его спиной на коленях стоял Тагир с неестественно вывернутой рукой. Артём застал тот момент, когда помощник Кардинала, сцепив зубы, начал вправлять сустав. Откуда-то появился шатающийся Тони и принялся ему помогать.
Туда, откуда донёсся крик, Артём бросил один взгляд и сразу отвернулся. Тело выглядело жутко. К нему бежали двое бойцов, но они могли не спешить. После такого не встают.
Лазовский, наконец, обратил внимание на непонятное жужжание. Хватило мгновения, чтобы найти источник шума: установленный лучником шар вращался с головокружительной скоростью, роняя на землю ослепительно белые искры. Земля слабо подрагивала, нарастало напряжение в Изнанке.
— Артём, уходи в Паталу. Быстро! — яростно потребовал Тагир, не вставая. — Нет времени на объяснения. Там поймёшь. — Сноходец повернулся к оборотням: — А вы хоть костьми лягте, но не пускайте к нашим телам никакую тварь. Ясно?! Хоть костьми!
— Куда именно?! — заорал Артём, заражаясь энергией коллеги. — Я не умею выбирать направление…
— Осёл! — в сердцах бросил Тагир. — Войди в поток и пройди по верхнему слою. Очень глубоко не лезь, там я буду работать. Твоё дело искать всё необычное и не давать никому своевольничать.
— Но как?!
— Как умеешь! Особо не геройствуй, но старайся не дать им выйти во внешний мир.
— Да о ком ты говоришь?
— О нечисти. Всех тех тварях, что когда-то сгинули в этих местах и теперь собираются восстать. Сначала их тени проснутся, наберутся сил, а как окрепнут, то вырвутся наружу.
Совсем рядом с артефактом треснула земля, и на поверхности показалась костлявая рука, обтянутая тонкой как пергамент кожей. Тони вытащил из-за пояса пистолет и всадил в древнюю конечность две пули. Единственной реакцией стало гораздо более активное сотрясение почвы.
— Началось! Полезли, гадины, — процедил Тагир. Сплюнув, он повернулся к Артёму: — Всё, время вышло. Поехали.
Поражаясь собственной покладистости, Артём нырнул в Изнанку. Он подчинился Тагиру, даже понятия не имея, что происходит, просто поверив на слово. И кому, циничной сволочи, неудачной копии Кардинала, так же готовой идти по трупам ради личной выгоды.
«Если влипну в неприятности, то пусть я об этом не узнаю. Иначе получится совсем уж погано!» — пожелал Артём, погружаясь в пучину мира снов.
…Доступная Лазовскому часть Изнанки, слой реальности за Первой Пеленой, была чем-то вроде информационного поля. На нижнем слое находятся самые ранние события, ещё не успевшие потерять свою целостность, а на верхнем — происходящие именно сейчас. Чем древней и насыщенней история места, тем больше слоёв и толще «пирог». Тем больше в него вплетено чужих эмоций. Артём нацелился на ещё не ставшее сном отражение реальности. Где ему предстояло схватиться непонятно с кем, с созданиями, чьи души затаились в древних кошмарах.
Лазовский очутился посередине семиугольной площади, окружённой высокими белыми колоннами. В реальном мире большая их часть лежала на земле или и вовсе рассыпалась в пыль. Там, где сегодня располагался завал, стоял двухэтажный дом с островерхой крышей. Изукрашенный ажурной резьбой, он казался домиком феи. Доброй и обязательно красивой. Над аркой входа золотом сияли пять уже знакомых символов.
Красиво. Появилось желание хорошенько здесь осмотреться, глянуть на соседнюю площадь, куда они и шли с самого начала. Надо всего лишь сделать пару шагов к краю площади…
Но стоило сдвинуться с места, как раздался громкий шелест, и площадь накрыло шатром из подрагивающего воздуха. Немедленно похолодало, подул промозглый ветер. Стремительно почернело изображение осьминога, и во все стороны разнеслось: «Хло-ок!». Здание начало медленно схлопываться внутрь, как карточный домик, а напротив входа возник небольшой смерч. Артём опасливо отступил. Вряд ли необычное явление сулило что-то хорошее.
«Если это и есть тот самый враг, то пусть Тагир с ним сам и разбирается. Я и подступиться-то как к нему не знаю!» — раздражённо подумал Артём, перебирая доступные ему умения и способности. Ничего подходящего в голову не приходило. С вихрями непонятной природы он драться не умел.
Тем временем смерч вырос до пятиметровой высоты, раздался вширь и… опал на землю тучей пепла. Под серым ковром Артём не сразу заметил три сгорбленных силуэта. Чёрт! Перед внутренним взором мелькнул и пропал осыпающийся ржой шар на стержне. От разрушающегося артефакта рекой лилась энергия, наполняя силой порождения вихря.
Выражения, которые полезли Артёму в голову, были сплошь нецензурные. Вторя мрачным мыслям, сверху злорадно закаркал ворон.
«Только тебя, пернатая гадина, здесь и не хватало!» — простонал Лазовский. Предстоящая драка с призраками его ужасала.
Раздался довольный смешок, и с земли поднялся чернокожий родственник лучника. Такой же остроухий, скуластый, сверкающий алыми глазами. За его спинами встали два четырёхруких великана с бугристыми роговыми пластинами вместо лиц. Артём едва ли доставал уродам до груди.
Все чужаки смотрелись тощими, обтянутыми кожей скелетами, снедаемыми нестерпимым голодом. Как демон шамана. Если приглядеться, то их многое роднило с той потусторонней тварью.
— Вот это вляпался! — сказал Артём, мучительно размышляя. Душа рвалась вернуться обратно в реальный мир, но что-то подсказывало: там от мрачной троицы не скроешься. Драться?! Получится ли…
Но восставший из мёртвых кнешаль не собирался стоять столбом и ждать неизвестно чего. Радостно фыркнув, демон сложил ладони «лодочкой», что-то в них пошептал и не спеша развёл руки. Между ними возник меч с серебристо-зелёным клинком и почти чёрным эфесом. Выглядело оружие угрожающе. Не остались в стороне и четырёхрукие, успев где-то разжиться булавами и мечами-серпами. От каждого движения великанов гудел воздух. Подстёгиваемый накатываемым валом угрозы, Артём интуитивно потянулся мыслью к оставленному телу, и в руке сам собой возник кухри. Сущая ерунда, если подумать, игрушечный пистолет против настоящего автомата, но немного успокаивает.
Атаку чернокожего он едва не прозевал. Отвлекая внимание мечом, демон готовил заклинание. Рубящее движение ладонью, и на уровне колен прошла невидимая коса. Чувство опасности заставило Артёма прыгнуть вперёд. Неловко приземлился, упал, попытался встать, но здесь его уже ждали четырёхрукие. Булавы взлетели в воздух и… с треском раскололи плиты. Артём едва успел откатиться в сторону. Выброшенный в длинном выпаде серповидный клинок лишь рассёк кожу на спине.
