Погруженный в свои мысли, Артём не заметил появления мальчика Караганды с ящером. Проклятая зверюга незаметно подобралась вплотную и ударом лапы свалила его на землю. Перекатившись через голову, Артём встал на четвереньки и начал нашаривать на поясе нож.
— Не бойтесь! Он так здоровается, — Голос пацана звенел от радости. Он подбежал к любимцу и обнял за шею.
— Что ж ты творишь, сопляк?! — процедил Лазовский, держа взглядом оскаленную пасть ящера.
— Колючка вас узнал и обрадовался… — сказал паренёк, невинно улыбаясь.
«Так я тебе и поверил. Сам, небось, натравил шутки ради, Зверолов чёртов!» — подумал Артём, а вслух сказал: — Вы как здесь оба оказались?
— С дядькой мы. Он сначала к Тагиру пришёл, а тот сказал: с командиром обсудить надо. И сюда привёл, — сообщил мальчик, добавив: — А у вас здесь славно. Тихо, и свет мягкий. Колючке нравится.
Ящер шумно понюхал воздух и поскрёб лавку когтями. На асфальт упала тонкая стружка.
— А меня специально искал или как?
Заскучавший было Петька оживился.
— Ой, а я и забыл совсем. Кардинал за вами послал. Объяснил дорогу и велел к себе привести, — немного подумав, мальчик солидно добавил: — Дело имеется.
— Ну, раз дело, тогда веди, — усмехнулся Артём, зорко следя, чтобы проказливый ящер не цапнул за ногу. Слишком плотоядно облизывается, скотина.
…Оставив мальчика со зверем на улице, Артём поднялся в квартиру Кардинала. И первым увидел Караганду. Хозяин Дикого устроился в кресле с чашкой чая в руках. Заметив Артёма, староста хитро улыбнулся и подмигнул левым глазом.
Напротив старика сидел Тагир.
— О, кого я вижу! Наш знаменитый беглец! — сказал Сноходец, криво усмехнувшись.
— И тебе привет, — буркнул Артём, вопросительно глядя на Кардинала. Тот кивнул на свободный табурет: садись. Сам он, по своему обыкновению, сидел на полу среди вороха подушек.
— Посмотри на это. — Командир протянул пару чёрных стрел, завёрнутых в тряпку. Подозревая подвох, Артём положил их на пол и осторожно провёл рукой, не касаясь самих стрел. Волоски на тыльной стороне кисти немедленно встали дыбом.
— Что скажешь?
— Жуть какая-то, — сказал Артём. Сосредоточился и почти сразу увидел тонкую вязь серебристых символов, заботливо выписанных на каждом древке. — Ну, а если вы про иероглифы эти, то ничего общего со знаками из храма я не вижу.
— Вот и мне так кажется, — кивнул Кардинал.
— Думаете, кто-то чужой пришёл? — уточнил Тагир.
Караганда немедленно затрясся от смеха.
— Эх, земляк, земляк… Да здесь всё чужое. Мы сами — чужие!
— Я имею в виду…
Спор прервал Кардинал.
— Ты прав, это не местные. Георгий уже встречался со стрелком и его спутниками, теперь пришла очередь остальных. У нас тогда Вадима ранили, а вот в Диком пятерых убили…
— Только из наших пятерых, там ведь ещё… караганда… с полсотни свободных семей обретается. Кое-кого точно не досчитаемся.
— Сергей Сергеевич, вы не могли бы ещё раз описать чужаков? Для Артёма.
— Отчего нет? Мы хоть их… караганда… мельком видели, но кое-что разглядеть успели. Командует там вроде как человек, только кожа красная да уши странные, острые. Двое чисто гориллы, один змееног двухголовый. То ли урод, то ли порода такая. С ними ещё мальчонка бегает. С рожками, как бесёнок. — Староста вздохнул. — И творят они… в караганду… форменный беспредел! Старшой их стрелы пускает, остальные вроде как молниями швыряются и огнём жгут. Пробовали стрелять, да без толку. В одну обезьяну полрожка расстреляли, так она едва покачнулась. После место осмотрели: все пули в «молоко» ушли…
— Это кнешаль, шаруш, васуки и псифей, — Артём с трудом произнёс непонятные слова. Как и в прошлый раз, они просто всплыли в памяти.
Кардинал встретил его слова едва заметной улыбкой.
— Как видите, у нас достаточно квалифицированные люди. Вы правильно сделали, что обратились к нам, — сказал Дымов старосте. — Пара Сноходцев способна решить вашу проблему.
Артём прирос к табурету. Он ничуть не сомневался, о каких именно Сноходцах идёт речь. Кардинал явно задался целью вылепить из него привычного ко всему боевика. Может, отказаться? Покосившись на Тагира, он заметил мелькнувшее у того на лице неудовольствие. Но коллега Сноходец молчал, даже и не думая спорить. Мысленно пожелав ему кучу приключений на задницу, Артём постарался скрыть эмоции.
— Хе, складно говоришь, Кардинал, а вот на деле как выйдет? — Караганда сухо откашлялся. — Мы-то многого не просим. Подскажите, как с чертями бороться, а дальше уж сами…
— Разумеется. И вам польза, и ребятам хорошая практика.
— Точно, практика… Кто бы спорил. Только чужаков ещё надо будет найти, — сказал Тагир с тяжёлым вздохом и махнул Артёму: — Собирай вещички, беглец. Будем изображать охотников на монстров.
…Слова оказались пророческими. Через неделю, укрывшись от дождя в развалинах водонасосной станции, Артём вспоминал их с раздражением и злостью. Аборигены словно сквозь землю провалились. Стоило старосте Дикого обратиться к Кардиналу, как нападения прекратились. Прямо мистика какая-то. Если бы речь шла о людях, то Артём предположил бы присутствие в отряде вражеского лазутчика. Но шпиона банды горилл с зелёной шерстью он не мог себе даже представить.
— Давайте ещё раз разберём всё по пунктам, — сказал Тагир, разглядывая расстеленную перед ним карту города до Переноса. — Нападения случались всякий раз в новых местах, но всегда на границе с Руинами. Так?
— Так, — угрюмо подтвердил один из людей Караганды, приставленный к их группе. Меченым он представился Александром и лишний раз старался рта не раскрывать. Сильно мутантов не любит, сильно. Расист тупоголовый. — Налетят, резню устроят и сразу обратно, а как отдохнут, так в другом месте появляются… Почему сейчас затаились? Бес их знает!
— Бессмыслица какая-то получается. Приходят, уходят… Зачем, не понимаю.
— Может искали чего? — предположил Артём. Ему дико надоела глупая игра в пограничников. Своих проблем выше крыши, а он должен Дикое защищать да по трущобам лазить, куда даже мутанты не суются. — А как нашли, так и нападать перестали.
— Что им может у нас понадобиться?! Груши с яблоками или, может, смородина?! Так нет же, мы потом по следам смотрели, они вокруг развалин потопчутся и назад уходят…
— Каких ещё развалин?! — опасно сощурился Тагир.
Александр заметно напрягся и погладил заткнутый за пояс пистолет ТТ. Артём мрачно усмехнулся: «Дурак, тебе башку оторвут раньше, чем ты ствол из штанов вытащишь!»
— Обычных. Пара обвалившихся стен, полузасыпанный колодец, каменный столб с резьбой…
— А что там изображено, не помнишь?
