Никто ничего не заметил?
Пигмеи всего день как сюда переселились, двое суток по джунглям шли. Место ещё не обжитое, даже шаман мог не успеть со всем разобраться. Вот какая-нибудь жуть сверхъестественная, издавна здесь обитающая, потихоньку к людям и подбирается. Или показалось?
Плечо царапнули птичьи когти. Ворон?! Птица каркнула и ущипнула Лазовского за ухо. Разразившись бранью, Артём замотал головой. Заработал чувствительный удар клювом, но прогнал таки настырную гадину.
Вспомнилось, что визиты персональной галлюцинации обычно предшествовали не самым приятным событиям в его жизни. Злясь на собственную слабость, попытался подтянуться и выглянуть в оконце. Чёрт, ничего не разглядеть. Артём с досады плюнул. Сторожей позовёшь, так не объяснишь им ничего, только бока намнут, а смолчишь, можешь до утра не дожить. Мало ли кто пришёл в деревню. Задравший твоего врага тигр точно так же порвёт и тебя.
Громко заныл сигнальный рожок. Дозорные заметили опасность и спешили предупредить остальных. Наконец-то очухались, раззявы! Вспышка любопытства прошла, уступив место привычной слабости и равнодушию. Боль и усталость взяли вверх.
А в деревне набирала силу шумная суета. До Артёма доносились крики воинов, ругань. Кто-то уронил под окном копьё, и оно глухо ударилось о стену. Множество зажжённых факелов прогнало ночь. Свою лепту в общую сумятицу внёс нарастающий рокот барабанов. Одно слово — дурдом!
Масштабы беспорядков заставили Артёма задуматься о серьёзности угрозы. Что стряслось-то?! На деревню напала стая монстров, атака чужого племени… Что?!
…Когда бухнул первый выстрел, Артёма тряхнуло, как от удара током. Люди?! Да нет, послышалось. Чудес в мире не бывает, во всяком случае, добрых чудес. Если в жизни что и случается хорошего, то с ним обязательно соседствует целый букет неприятностей.
Ударила автоматная очередь, затем другая. Хлопнул пистолетный выстрел. В криках пигмеев зазвучала паника, послышались испуганные женские голоса. Дикари отступали, оставляя деревню завоевателям. Лазовский начал тихо смеяться. Знакомьтесь, ребята, с научно-техническим прогрессом.
Перед самым входом загрохотал автомат, затем циновка отлетела в сторону, и внутрь заглянул здоровяк с факелом.
— Здесь он! — заорал крепыш. — Эй, братишка, ты меня слышишь? Ты ведь этот… Артём, да?
— Да…
От волнения горло Лазовского перехватило, слова давались с трудом.
— Класс! А меня Лёхой зовут. Дылдой! — представился спаситель. С нечеловеческой лёгкостью порвав связывающие Артёма верёвки, схватил его за плечо и выволок наружу. Почти сразу из темноты вылетело копьё, попав Лехе в грудь. Лазовскому послышался глухой стук, как от удара о кость. Дылда выматерился и полоснул в ответ из автомата. — Ко мне давайте!
К ним подскочил худощавый парень с парой пистолетов в руках. Вид он имел совершенно безумный.
— Бегом отсюда! Мелкота какую-то возню затеяла. По Жориной части. И ему она совсем не нравится!
Артёма вновь куда-то потащили. Сам он еле переставлял ноги, норовя упасть на землю. Хотя старался как мог помочь спасителям, но получалось плохо. Слишком измучен.
На окраине деревни горело несколько хижин, на земле валялись тела пигмеев. Один из погибших Артёму особенно запомнился — его словно разорвали пополам.
— Тони, кто это его так? — удивился Лёха.
— Ящер лютует. Какая-то сволочь камень метнула и лоб ему рассадила. Визгу было… Захару едва не перепало со злости…
Имя показалось Артёму знакомым. Где-то он его слышал, точно слышал…
— Вашу мать… Где вы там?! — заорал Тони.
— Замолкни! — Перед ними выросла фигура с пистолетом в руках. Заглянув в лицо к Артёму, спросил: — Что с ним? Почему такой квёлый?
— Да в хижине он висел связанный, — начал оправдываться Лёха. — Говорить может, а вот идти… придётся на себе тащить. Правда, как с топями быть, не знаю.
— Я… дойду, — прохрипел Артём. Как бы спасители не решили его бросить. С них станется. Он узнал Георгия, их командира, а значит за ним пришли люди Кардинала. Перед глазами мелькнуло воспоминание об обряде и Серебрянке. По жилам разлилась злость.
— Хорошо, — кивнул Георгий. — Захар, у тебя что?
— Дикари возвращаются. Их ведёт старик… — Лазовский увидел парня, которого он когда-то пытался ограбить. Тот ему весело подмигнул, а подошедший вместе с ним ящер заинтересованно зашипел.
Не укусил бы!
— Шаман это. Его надо убить. Сразу. Не дайте ему… — вдруг вспомнил Артём.
— Чего не дать?.. — нахмурился Сноходец. — А, чёрт, поздно! Тащите парня в лес. Мы с Захаром дикарей задержим.
Распоряжение запоздало. Со всех сторон появились мрачные пигмеи, вооружённые копьями и палицами. Несмотря на мелкий рост, они внушали уважение. Слишком их много.
Но Артём знал, кого надо действительно бояться. Оттолкнув растерявшегося Лёху — откуда только силы взялись? — он шагнул вперёд и скомандовал:
— Стреляй в старика! Быстро!!!
В бою многое решает скорость реакции и умение доверять товарищу. Не раздумывая, Тони вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Пигмей слева от шамана упал, крича и держась за живот.
— В шамана надо, в шамана!
— А я куда целю?! — огрызнулся Тони, снова стреляя. Взвизгнула пуля, но снова упал дикарь рядом со старым хрычом. — Дьявольщина. Заговорённый он, что ли?!
Понимая, что происходит нечто страшное, вперёд выдвинулся Георгий. Он успел спрятать ствол и теперь поигрывал ножом.
Увидев его, шаман довольно улыбнулся и погрозил пальцем Артёму. Тот сжался помимо своей воли.
Ещё одного Сноходца увидел, гадина?
Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжёлую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл, и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.
— Тварь!!! — зарычал Артём. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови приручённого шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперёд.
Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться ещё не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твёрдости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артём надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.
Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артём видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!
