— Ладно, чего тянуть. Петька, кто из них с любимчиком твоим поладить-то сможет? — спросил Караганда, весело посматривая на Меченых. У Захара появилось недоброе предчувствие. Когда пацан, улыбаясь щербатым ртом, ткнул в него пальцем, он ничуть не удивился. Как знал!
Процедура знакомства со зверем оказалась совсем непростой. Прежде чем сунуть ему в руки поводок, мальчик устроил целое представление. Во всяком случае, так Захару показалось.
Достав перочинный нож, он с недетской серьёзностью чиркнул себя по запястью, уронив на землю несколько капель. Недовольно морщась, мальчик смочил кровью кусок верёвки со множеством мелких узелков, приведя ящера в нешуточное возбуждение. Аж заплясал на месте. Заботливый Караганда сноровисто перебинтовал мальчику порез, и лишь затем поманил Захара:
— Иди сюда… Твоя очередь!
Захар медленно подошёл, оглядываясь на посмеивающихся товарищей. Им всё казалось глупой детской игрой. Серьёзно настроенный Петька молча взял его за руку и сделал такой же надрез. Тем же ножом. Ненахов надеялся, что паренёк ничем не болеет.
Колючка с шумом принюхался и подошёл ближе.
— На! — Мальчик, протянул ему окровавленную ладонь. Захар с неприязнью увидел, как ящер слизал его кровь сиреневым языком. Бр-р! — Дядь, а теперь повяжи себе это. Можно на другую руку… — Петька сунул ему злополучную верёвку.
Ощущая себя полным идиотом, замотал правое запястье и кое-как связал свободные концы. Товарищи откровенно ржали.
Смех прекратился, когда подобравшийся ящер обошёл маленького Зверолова и сел рядом с Захаром. Как страшная, похожая на рубанок собака!
— Вот и ладненько, — обрадовался староста. — Будет слушаться, защищать, показывать дорогу… А как возвращаться станете, так и зверушку вернёте. И это… вы его кормите лучше, голодать не давайте. Неровен час, пожрёт вас в караганду!
Старик визгливо рассмеялся.
Захар повернулся к Колючке и встретился с ним взглядом. В глазах «обезьянки» горели интерес и любопытство. А ещё обещание всяческих каверз. Оборотень содрогнулся, представив грядущие проблемы.
— Идём, — тронул его за плечо Георгий. — Пока мы здесь возимся, Артём к топям вышел. Совсем близко. Спешить надо…
Отряды разошлись. Люди Караганды отправились обратно в Дикое, неся убитого на самодельных носилках, а Меченые двинули вглубь болот. Перед ними легко бежал Колючка, часто оглядываясь на отстающих двуногих. И начало Захару постепенно казаться, что окаянная тварь над ними издевается. Пасть раскрыла, глазищами сверкает — будто ржёт по-своему.
Ну да пусть веселится, гадина. Присутствие хищника даже успокаивало: куда-то сюда ушли бойцы Леонида и сталкиваться с ними на узкой тропинке совсем не хотелось. Может быть, позже, но не сейчас. Лучше бы бандиты выбрали другой путь и не совались в джунгли. Что им, говоря по правде, там делать? Захар очень на это надеялся…
Глава 12
Среди своих
Стоять с прикрученными к потолочной балке руками тяжело и больно. Особенно потом, когда запястья развяжут. Сводить будет, хоть волком вой. Да ещё шаман, сморчок проклятый, подойдёт и уставится с этаким укором. Мол, сам виноват, нечего было бунтовать и палки вставлять в колёса. Из-за твоей невоспитанности да глупости и приходится идти на такие зверства…
А вот чёрта с два Артём смирится с пленом. Чёрта с два! Пусть он сдохнет сам, но утянет за собой колдуна и его тварь. Быть мостом между демоном и Изнанкой, питать гадину силами иной реальности, он не собирается. Надо не прекращать попыток, сражаться, и когда-нибудь он победит. Обязательно победит!
Но пока каждое утро начиналось для Артёма с пытки. Нет, ему никто не загонял иголок под ногти, не терзал клещами и не прижигал калёным железом. Шаман работал гораздо тоньше. Несколько подручных укладывали Лазовского, связанного и с кляпом во рту, на циновку в хижине старика, зажигали жаровни и уходили, оставив их одних. От приторно-сладкого дыма быстро начинало щипать глаза, в голове появлялся неприятный шум. Сделав пару энергичных вздохов, колдун доставал маленький барабан и тихим речитативом читал заклинания, задавая ритм короткими ударами.
Дурманящее зелье меняло восприятие времени. Артём даже приблизительно не мог сказать, как долго это продолжалось — час, два или пару минут. Мысли путались, его сильно тошнило. Он даже не всегда замечал, когда стихал барабан, и к нему подходил шаман. Тот мазал Артёму лоб и щёки едкой дрянью, что-то шептал. Иногда делал аккуратные надрезы за ушами и на груди, снова бормотал заклинания. Тело отвечало вспышками жара и холода. Кололо подушечки пальцев. По одному ему известным признакам шаман подгадывал нужный момент и жезлом касался Артёма между бровей…
Этого мига Лазовский научился бояться. Ноги сразу начинали корёжить судороги, шла носом кровь и сводило скулы. А в довершение всего, сознание проваливалось в чёрный туннель, мчась со скоростью экспресса, пока не вываливалось в изменчивой реальности Изнанки. На маленьком её участке, огороженном стеной из колдовского дыма, и с дрожащим силуэтом демона внутри.
Здесь тварь пусть и сменяла ежесекундно облик, но казалась более материальной. Обладающей серьёзным могуществом и богатой фантазией на всяческие мучения. Она из кожи вон лезла, чтобы вынудить Артёма поддаться инстинкту и воззвать к Изнанке, обратиться к её силам. Чего-чего, а убеждать гадина умела. Он слабо помнил, что именно вытворял демон, но в какой-то момент каждый его нерв начинал ныть, сводя с ума. Тиски контроля медленно разжимались, выпуская на волю беснующегося Зверя, взывающего к силам иной реальности.
У твари начинался пир.
Собрав в один кулак все свои умения, Артём штурмовал бастионы её разума, но тщетно. Слишком мало он знал. Демон смеялся над ним, дразнил, играл, как кот с мышью, то отступая перед натиском, то нанося ответный удар. Сопротивление жертвы становилось пряной приправой к любимому блюду. Опутав Артёма сотней щупалец, демон пил его силу, наполняясь энергией Изнанки. Муки Лазовского нарастали, становясь вовсе неописуемыми, пока не достигали наивысшего пика, и он не терял сознание. Теперь уже по-настоящему.
Открывая глаза, Артём неизменно видел невозмутимого шамана, заботливо заворачивающего жезл в ворох пёстрых тряпок. На морщинистом лице колдуна сложно прочитать эмоции, но тут и гадать нечего — доволен, старый хрыч. Ещё один шажок сделал к намеченным вершинам, а что вершины те немаленькие, Лазовский догадывался. И всё равно Артём улыбался. Каждое столкновение с демоном дарило ему крупицу знания, бесценный опыт контакта со сверхъестественной тварью. Он изучал своего мучителя, прощупывал оборону, искал и находил слабые места. Придёт время, и игры закончатся, Артём узнает вкус мести. Пусть шаман назначает ему любые наказания — связывает, запирает в вонючем сундуке — он готов платить…
Из забытья его пробудила боль в затылке, будто иглой кольнуло. Так всякий раз бывало, когда Прозрачники подходили к границе деревни, да только Волна ещё не скоро. Артём прислушался — ничего необычного. Ни беготни, ни криков.
