Страха не было. Какой-то странный выверт психики, инфицированной чужим разумом. Эмоции сменяют одна другую. Недоумение, растерянность, а потом вдруг злость и ярость. Нет одного только страха. Как будто на месте Артёма возник кто-то другой, сильно отличающийся от него прежнего.
А дедок хитёр, подумал Лазовский на бегу. Ловко выкрутился. Внутрь развалин не полез, не стал рисковать собой или жизнями охотников. Но и осаду решил не устраивать. Быстренько подобрал замену… Интересно, что за гадость?..
Оглянувшись через плечо, Артём ахнул: дымным облаком тварь летела за ним, потеряв последнее сходство с человеком. Двигалась она чересчур шустро.
Артём прибавил ходу. Нельзя дать себя догнать! Нырнуть бы в кустарник погуще, а там будет шанс уйти. Тело у твари из дыма и продираться сквозь листву ей будет сложно. Наверное. До леса оставались считанные шаги, когда по спине полоснула неожиданная боль. Через всю спину протянулась жгучая полоса, рассекшая кожу. Артём споткнулся и закричал.
И снова боль.
Артёма развернуло лицом к твари, позволив увидеть, как та снова замахивается чем-то вроде щупальца. Он хотел увернуться, но обретшая плотность полоса дыма изменила направление и захлестнула шею. Рывок сбил его с ног, горло сдавило. Артём попытался освободиться, но пальцы не находили петли. Дым, он и есть дым. Его руками не поймаешь…
Давление удавки немного ослабло, и он смог вздохнуть. Вот ведь влип! В голове всё звенело, мысли путались, но одно понимал чётко: он люто ненавидит шамана!
Рядом кто-то остановился, и Артём скосил глаза. Вот и старый колдун подоспел, сволочь такая. Стоит, жезлом играет да щурится довольно. Мол, пусть пленник и здоров, как лось, а далеко не ушёл.
Набежавшие охотники оттащили Лазовского в кусты и стянули за спиной руки. Один из пигмеев пытался что-то кричать, и пока его не остановили, успел чувствительно ткнуть тупым концом копья в живот. Видно, давно зло затаил, накипело у мужика. Шаман засмеялся и похлопал скрючившегося Артёма по щеке. Губы улыбаются, а в глазах злые чёртики пляшут.
Медленно, будто рисуясь, колдун погрузил кончик жезла в тело твари. Щупальце из дыма сразу же соскользнуло с шеи Артёма, мазнуло по лицу и копьём вонзилось ему между глаз. От внезапной боли он зарычал.
Фашисты!
Исчез лес, люди вокруг, остался один лишь чёрный дым. Налетел порыв ветра и сквозь него проступили картинки. Связанный Артём, берущий его кровь шаман, вспышка света от прикосновения жезлом к фигуре на земле. Откуда-то пришло знание — это ритуал призыва призрачного демона из иной реальности. И возможен он стал, лишь благодаря Артёму. Кровь призвала тварь, осталось наделить её силой. Силой молодой Нуминга. Лазовский удивился непонятному слову, и из дыма возникла Серебрянка. Чёрт!
Внезапно появился улыбающийся шаман.
«Ты будешь кормить своей силой демона, Высокий, и тогда я стану самым могущественным заклинателем духов Бельгама!» — Мыслеречь колдуна не требовала перевода. Странно, что он раньше не пробовал с ним так разговаривать.
«Стойте! Я…»
«Готовься, Высокий. Говорят, кормить демона непросто. Тем, кто сопротивляется, бывает больно, очень больно, — шаман сухо засмеялся, — а я почему-то уверен, что сопротивляться ты будешь обязательно!»
И тогда Артём ударил. Уцепился сознанием за разум пигмея и врезал ментальным тараном. Предвкушая победу, взвыл зверь. Но проклятый шаман отступил за завесу дыма, и хлипкая на вид преграда оказалась крепче бетонной стены. Демон знал, как защитить хозяина.
Почти сразу Артёма скрутила боль, вышвырнув в обычный мир. И, уже выходя из наведённого транса, Лазовский услышал слабый зов с той стороны, откуда пришла Волна. Перед внутренним взором мелькнуло лицо Кардинала…
Глава 10
Странный свидетель
Победа над «тарасовцами» казалась Захару чем-то невыполнимым. Тем более на условиях Кардинала. Как заставить независимый сильный отряд уйти под руку чужака? Забыть о свободе, о привычке жить по своим законам и правилам? Как?!
Хмурый показал как. Надо просто не оставить людям другого выхода: лишить дома, посеять смуту и поманить светом в конце туннеля. Блестящая, разыгранная как по нотам комбинация. Много риска, допущений и надежды на случай, но Кардинал выиграл. Победителей не судят. Теперь пришло время организовывать совместную жизнь.
Вряд ли следовало ждать от людей Ласковина, что те просто вольются в отряд Кардинала. Слишком их много, слишком сильны эмоции после штурма Башни. Немало бывших «тарасовцев» ощущали себя проигравшими, кое-кто наверняка жаждал реванша. Проблему надо было решать.
После людей главным трофеем стала сама Башня. Из неё легко контролировать прилегающие районы, высылать патрули и разведку. Она позволяла закрепиться в городе, превращая подросший отряд Кардинала в хозяев района. При отсутствии тяжёлого вооружения их из Башни не выбить.
Успех людей Хмурого крылся в слабости «тарасовцев» — среди них не было Меченых. Они защищались от нормальных людей, а не от мутантов. Кардинал знал, как исправить эту недоработку и готовился превратить здание в неприступный форт. И опять всё упиралось в людей. Башне нужен постоянный гарнизон, но разве можно оставить бойцов Ласковина без присмотра? Так и до нового штурма недалеко. Только теперь мятежники сдаваться не пожелают. Не стоило забывать и про уязвимость к Волнам. Собственными руками пробив брешь в обороне Башни, Кардиналу предстояло подумать над тем, как вернуть всё назад.
Немало, немало проблем принесла с собой победа, а сколько ещё впереди!
Захар не успел обжиться в новой квартире, как его переселили в Башню. Его, Тагира, Вадима, ещё пятерых оборотней и десяток простых бойцов. «Для обмена опытом и налаживания личных связей», — прокомментировал с усмешкой Ласковин. Он прекрасно всё понимал, этот эфэсбэшник. С таким надо держать ухо востро.
Взамен в карманную реальность Кардинала увезли почти всех женщин и детей. И объяснение тому правильное, не придерёшься: как ни крути, а в соседнем мирке не в пример безопаснее. Но среди «тарасовцев» пошли разговоры о заложниках. Зерно правды здесь было, но Кардинал подавил недовольство в зародыше. Просто организовал вахтовый метод службы в Башне. Неделю в крепости, неделю в тиши основной базы. Довод оказался весомым. Жизнь начала налаживаться.
Недовольным остался лишь Захар. Размяк он в последние дни, отвык бояться Волны. Возвращение в город казалось ему настоящим наказанием, пусть и не без приятных бонусов. Попав в Башню, Захар неожиданно выбился в офицеры. Кардинал не вводил никаких званий, но кое-какая иерархия начала складываться. Вечно находясь при Вадиме, тоже давно переросшем статус простого телохранителя, он незаметно для себя стал тем, кто отдаёт приказы. Недавний новичок перешёл в разряд ветеранов.
— Одного не пойму: Кардинал сказал, этот Леонид не боится Прозрачников. Он же Перевёртыш, не Сноходец, — Захар решил прояснить мучавший его вопрос у приятеля. — Да и кто он такой?
