Тихо кругом, даже чересчур. В джунглях так не бывает.
В напряжённой тишине показалось нечто знакомое, ставшее привычным и от того не таким жутким… И почти сразу, обухом по голове, — это же Волна! В джунгли пришла Волна! Артём едва не застонал. Неужели нет в мире места, где можно скрыться от этой адской стихии?!
Постойте-ка, но где тогда весь тот букет шикарных ощущений, неизменно её сопровождающих? Боль, ломота в теле, головокружение… Где всё?! Или вне города Волна слабеет? Хотелось бы верить. Правда, у Артёма было ещё одно соображение, но оно ему не нравилось. Считать пробуждение зверя у себя в сознании заменой привычным симптомам, он отказывался категорически.
За своими рассуждениями он самым постыдным образом прозевал появление Прозрачников. Дождь чуточку утих, позволив разглядеть расплывчатые силуэты двух Туманников в окружении десятка Росомах. Если первые лениво парили над поваленным деревом, то вторые выстроились клином и деловито затрусили прямо к убежищу Артёма.
— Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!
Страха не было. Стая Зверей Изнанки не оставляет шансов не бегство, а значит — остаётся лишь просто встретить уготованную судьбу. Мысль провести последние мгновения жизни на коленях, размазывая по лицу слёзы и сопли, взбесила Артёма. Вновь зашевелился в своей берлоге чужак, подпитывая хозяина тела своими эмоциями: яростью, злостью, уверенностью. И сейчас такое соседство Артёма совсем не огорчало, наоборот, он всеми силами старался слиться со своим зверем, зачерпнуть в их союзе побольше сил и… а вот что делать дальше, он не знал. Разве что пойти по следам Тагира, но удастся ли?
За него все решили сами Росомахи. Не сбавляя хода, они подбежали к двери, но, вместо того чтобы ворваться внутрь, разлетелись брызгами призрачной плоти от удара о незримый щит. И ничего. Будто и не было никакой атаки Прозрачников. Подумаешь, узор вокруг двери на миг загорелся как-то по-особенному ярко, ну так мало ли как бывает.
Самую малость разочарованный Артём беззлобно выматерился и, поплотней запахнув куртку, улёгся на камни. Его немного трясло от пережитого, и заснуть он даже не надеялся, рассчитывая хотя бы просто полежать. Но Артём не знал, насколько сильно устал. Так вымотался за день, что стоило закрыть глаза, как он провалился в тяжёлый мутный сон, наполненный хищными тварями, пигмеями-каннибалами и злобными Прозрачниками во главе с Кардиналом. Образ Хмурого получился необычайно ясным и чётким, будто наяву. Он что-то говорил, куда-то звал, но Артём не слушал и норовил спрятаться в лабиринте из светящихся узоров, плутая по переходам и страшась пробуждения тамошнего минотавра…
Утром он встал с больной головой и ломотой во всём теле: как ни крути, но камни — плохая замена постели. Бегло осмотрев стены и не найдя и следа от вчерашних рисунков, Артём поспешил прочь. Местные сверхъестественные достопримечательности весьма любопытны, но желудок вовсю требовал внимания.
Перекушу и сразу вернусь, твёрдо решил Артём на бегу. Как ни жаль, но известные ему съедобные растения среди этих развалин почему-то не росли.
Вчерашнее поведение Прозрачников сильно его заинтересовало. Увиденное противоречило всем его представлениям о законах существующего мироустройства. Чтобы какие-то рисунки уничтожили монстров — да быть того не может! Приходилось напоминать себе о невозможности существования самих Прозрачников. Тварей Изнанки ничуть не беспокоило, что, согласно представлениям людей, они невозможны в принципе.
Профессиональная память художника успела выхватить кое-какие куски узора, и теперь Артём так и так вертел их в памяти, пытаясь составить цельную картину. Получалось плохо, убеждая в необходимости остаться здесь хотя бы ещё на одну ночь. Может, стоит и по другим домам полазить? Мысль понравилась, потому, наспех перекусив надоевшим кровавником и вдоволь напившись воды, он завернул на обратном пути к развалинам самого крупного местного здания. Про себя он окрестил его храмом за остатки купола со следами позолоты.
О своём решении пожалел уже через минуту. Стоило подойти ближе и разглядеть густую поросль травы-колючки, способной разодрать и без того ветхую обувь. Дерьмо!
— Почему так не везёт-то?! — протянул он. Глаза нащупали пару камней, по которым можно пересечь опасную преграду, но они выглядели слишком гладкими и скользкими. Плёвое дело на таком поскользнуться и грохнуться прямо на живые шипы. Как бы вся затея боком не вышла…
Он уже прикидывал, не получится ли перепрыгнуть через преграду с разбега, когда у входа в храм мелькнул тёмный силуэт. Его округлые очертания и пучок шевелящихся отростков показались опасно знакомыми, заставив неосознанно пригнуться к земле, потом из глубин памяти всплыло слово «Медуза».
Артёма охватила паника: эта порода Прозрачников отличалась злобным нравом и склонностью задерживаться в этой реальности и после ухода Волны. Мысль воспользоваться новоприобретёнными способностями откровенно страшила, но если тварь одна… Первая Медуза медленно выплыла из прохода, а за ней замаячил силуэт второй.
«Да от чего день-то сегодня такой… нехороший?!» — мысленно возопил Артём, откатываясь в сторону. Страха не было — одна лишь досада и лёгкое удивление. Даже когда первая тварь ударила по нему чёрным лучом, безнадёжно промазав, он всего лишь отстранённо подумал о необходимости бежать пошустрее. Сейчас неудачное время для экспериментов и проверок, а потому стоит вернуться в дом с защитными узорами…
Ему оставалось пробежать ещё метров тридцать-сорок, когда впереди появилась третья Медуза, нагло перекрыв дорогу. Западню устроили, мрази! Столь грамотная работа наводила на мысли о наличии у них разума, что в его положении чревато одними неприятностями. Правда, львы тоже охотятся коллективно, с засадами и погонями, но… всё равно странно и необычно.
Чертыхнувшись сквозь зубы, Артём круто забрал влево, перескочил через остатки невысокого заборчика и помчался в лес. Сухо треснула молния, расщепив корявое болезненное деревце. Что, промазали, мешки драные?! Поднырнув под поваленное дерево, он съехал с невысокого глинистого обрыва в журчащий после вчерашнего ливня ручей. Дышащие на ладан кроссовки немедленно промокли, и каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем. И ведь придётся терпеть, проклятые Медузы так легко не отстанут.
Артём остановился было перевести дух в тени высокой пальмы, но треск молний предупредил о приближении Прозрачников, и он захромал дальше. Что тот ручей — метра полтора шириной! — однако же ухитрился подвернуть ногу…
Впереди начинались совсем уж непролазные дебри, и пришлось обходить. Он окончательно потерял темп, огнём горели лёгкие, а мышцы налились свинцом. Джунгли не терпят торопыг. Именно так, не терпят.
Неужто нагонят? Мысль Артёма взволновала. Не напугала до дрожи, как раньше, а именно взволновала. Страх смешался с… предвкушением? Он ждёт драки?! Безумие какое-то. Зверь незаметно покинул берлогу и отравил разум своими мыслями, задал иной агрессивный настрой.
Да катись оно всё в ад!
Артём свернул к огромному дереву с широченным стволом — не дерево, а крепостная башня, настоящий патриарх джунглей! — и привалился спиной к грубой узловатой коре. Если твари не потеряли след, то ждать придётся недолго. И тогда он им покажет! Сердце переполняла свирепая кровожадная радость от предвкушения схватки.
