Скрывающемуся за стволами деревьев хищнику пришельцы тоже оказались не по нраву. Он вновь подал голос — ещё громче и яростней! — и выскочил на невысокий лысый пригорок. От позиции Артёма до него было всего ничего — метров двадцать-двадцать пять — и он прекрасно всё рассмотрел. Кошка! Здоровенная кошка, сородич львов, тигров, пантер, разве что шкура необычно зелёного цвета, вся в чёрных разводах, да верхние клыки торчат, как у вымершего махайрода
[1]
, а так — ничего особенного.
«Только бы сюда не двинула! Пожалуйста, только не сюда!» — твердил, как молитву, Артём, вжимаясь в грязь.
Но зверю было не до засевшего в кустах Лазовского, он встретил старого недруга. Рыча и полосуя себя по бокам хвостом, махайрод яростно топтался на месте, но в трясину не лез. Листва сильно мешала обзору, но Артём и не думал о том, чтобы повернуться как-нибудь поудобней или переползти туда, где обзор получше.
Чавкающие звуки приблизились ещё немного и прекратились, он увидел край непонятной конструкции из веток и шкур. Конструкции?! Страхи были забыты. Он должен увидеть, кто внутри этих странных сооружений, спокойно перемещающихся по трясине. То, что это не животное, сомнений нет, но тогда кто? Не четырёхрукий же гигант!
Пауза махайроду не понравилась. Стоящий и непонятно чего ждущий противник бесил и сводил его с ума. Громоподобный рёв перешёл в безобразный, холодящий кровь вой, а сам хищник начал вставать на задние лапы и молотить передними воздух. Вылитый боксёр-профессионал на ринге, работающий на публику перед боем…
Откуда появилось первое копьё, Артём не заметил. Просто зверь вдруг повалился на землю, скуля и воя от боли, а у самой шеи дрожало чёрное древко. Меткий и сильный бросок! Но махайроду повезло, и он как-то ухитрился вырвать дротик. Со своей позиции Артём разглядел ярко-алую кровь, толчками выбрасываемую из раны. Если бы речь шла о человеке, то Лазовский сказал бы, что тот не жилец — перебита артерия.
Боль заставила хищника забыть о страхе перед трясиной. Он жаждал мести. Замолчав, он подобрался для прыжка и… в него вонзились два новых копья. Одно царапнуло наконечником по лбу и отлетело в болотную жижу, а вот второе поставило в поединке последнюю точку — наконечник вошёл аккурат в приоткрытую пасть, засев глубоко в глотке. Махайрод дёрнулся всем телом и повалился на бок, судорожно суча лапами и разбрызгивая грязь. До Артёма донеслись радостные крики удачливых охотников.
К туше агонизирующего зверя подкатились два огромных колеса из веток и шкур — вот что издавало такие странные звуки — и наружу выскочила парочка низкорослых фигурок, азартно размахивающих дротиками и непонятными палками с крюками на концах. Вполне себе человекообразные создания: две руки, две ноги, смуглая кожа, курчавые волосы. Лиц и прочих деталей рассмотреть никак не удавалось — от болота парило, дрожал воздух, искажая картинку. Но одно Артём мог сказать наверняка: ни рогов, ни копыт, ни прочих неприятных особенностей не наблюдалось. Люди как люди, только невысокие и чересчур тощие. Настоящие пигмеи. На мгновение мелькнула мысль, что его занесло обратно на Землю, но вспомнился махайрод, и надежда угасла. Даже в дебрях Амазонии такого зверья не встретишь.
Охотники деловито сновали вокруг туши убитого зверя, перебрасываясь короткими чирикающими фразами. Один что-то возбуждённо затараторил, указывая руками на пасть хищника. Артём, и без того распираемый любопытством, даже привстал на руках, забыв об осторожности. А зря. Громко стрельнула сухая ветка, немедленно обратив на себя внимание пигмеев.
Вот ведь вляпался! Сжав зубы, Артём начал пятиться назад. С одной стороны неплохо бы покончить с одиночеством и прибиться к какому-нибудь племени, но… он оставит эти глупости другим идиотам. Если уж на Земле в таких вот затерянных уголках сплошь и рядом процветает людоедство и прочие страсти, то в другом мире следует ожидать ещё больших гнусностей. Нет уж, он ещё жить хочет.
В глубине сознания заворочался подзабытый за треволнениями последних дней зверь, и Артём, удивляясь себе, зачем-то резко подался вправо. Свистнуло, и в землю, в паре сантиметров от его бока впилось чёрное копьё. Лазовский подавил испуганный вскрик и торопливо вцепился пальцами в древко почти у самого наконечника. Инстинкт в голос вопил о необходимости бежать, но он твёрдо решил разжиться оружием. Зверь внутри удовлетворённо ворчал.
Посмотреть на пигмеев Артём смог лишь у самой статуи. Сжимая копьё в руках — с ума сойти, да у него наконечник из тёмного металла! Что это — бронза? — он осторожно выглянул из-за постамента. Охотники оставались на месте. Один возился рядом с тушей махайрода, проворачивая непонятные манипуляции у его морды, а второй вглядывался в кусты, где до того укрывался Артём.
Сейчас вы с добычей закончите, а потом и сюда заявитесь. Как миленькие! Копьё — это вам не первая попавшаяся палка, оно денег стоит или что там у вас на обмен идёт. И, швырнув его на звук, один из вас явно погорячился…
Вторя мыслям Артёма, склонившийся над хищником охотник принялся отчитывать своего товарища лающим голосом, а тот лишь кивал да тряс головой.
Раз так, то надо бежать. Больше не тратя времени на раздумья, Артём пролез через кустарник и ловко перемахнул на ближайшую кочку. Теперь всё решала скорость.
Колёса пигмеев обогнули холм со статуей, когда он прошёл больше половины пути. Небось сунулись в кусты, а копья-то и нету. Наверняка обиделись. С одной стороны брать с собой чужое оружие не следовало — может, и не узнали бы о наблюдателе — но с другой стороны, он и без того порядочно наследил. И дурак догадается.
Оглянувшись и заметив преследователей, Артём прибавил шаг. Рисково, конечно, но что делать. Уж больно бодро катятся эти их колёса-болотоходы, как бы не догнали…
Он едва успел. Дважды провалившись по колено в жижу, и копьём отшвырнув с дороги разозлённую змею. До суши было рукой подать, но пигмеев и Лазовского уже разделяло метров двадцать, не больше. Почти столько же было до саблезубого тигра, когда в него попало копьё. Один охотник даже вылез из колеса и вложил дротик в метатель — ту самую палку с крюком.
Зверь внутри Артёма взвыл и заставил зайцем рвануть влево, заскочить на большую кочку, а с неё длинным прыжком перемахнуть на твёрдую землю и перекатом уйти за дерево. Как он во время всей этой дурной акробатики не переломал себе руки-ноги, Артём не представлял. Даже трофей сохранил. Набил себе синяков и шишек, а копьё из рук так и не выпустил.
Потом он долго бежал, петляя между стволами, подныривая под плети лиан и прорываясь через заросшие папоротником поляны. Успокоился только, выбившись из сил. Оставшееся за спиной болото и низкорослые охотники его сильно нервировали, но дальше бежать он не мог. Сердце, измученное духотой и бегом, едва справлялось с нагрузкой.
Будем надеяться, ребята не решатся оставить свою технику без присмотра. Нынче ведь никому доверять нельзя — чуть замешкался, отвернулся на миг, и у оставленной без присмотра собственности появился новый хозяин. Как с копьём. Не удержавшись, Лазовский беззвучно засмеялся. Забавно, но внутри крепла убеждённость, что он не станет, как прежде, безропотно принимать удары судьбы. Если охотники Артёма всё-таки догонят, то их ждёт тёплый приём. Оружие есть, а решимости пустить его в ход теперь хватит.
