Пока остальные обдумывали сказанное, Захар повернулся к Тагиру.
— А что с Артёмом? — Нельзя сказать, будто его действительно волновала судьба мелкого воришки, но всё-таки интересно. Да и иного способа узнать о случившемся за Вратами, он придумать не мог. Посвящать в подробности его ведь никто не спешил.
— За найденными Артёмом Вратами находился ещё один мир или мирок, не понял пока. Некоторое время мы путешествовали вместе, но после разделились, — губы Тагира презрительно дрогнули. — Чтобы вернуться, пришлось искать другой портал, а механизм оказался несколько непривычен. Артём ошибся и сошёл с тропы в момент Перехода. Куда его выбросило, вряд ли кто тебе скажет.
— Сам-то ты как вернулся? — влез в разговор Вадим.
— Портал вывел в Октябрьский район, и пришлось целый день ждать, пока откроется проход сюда. Оказалось, время по ту сторону Врат течёт несколько иначе… быстрее. Я ошибся в расчётах, потому немного задержался.
— Жаль время поджимает, а то было бы неплохо поближе познакомиться с завратными землями. Судя по твоим словами, они настоящий кладезь секретов и тайн, — сказал Кардинал задумчиво. Тагир молча кивнул.
Тайны, вокруг одни тайны, подумал Захар с неудовольствием. Вроде и пригласили на совет, оказали доверие, а всё равно есть нечто такое, до чего не допускают. Хорошо, по рукам не дают за любопытство.
— Совсем забыл спросить о состоянии Артёма, — спросил Хмурый. — Нет ли изменений?
Тагир хмыкнул.
— С ним полный порядок. Инициация прошла успешно. Зверь прижился, и наш гордый, но слабый мальчик теперь совсем не тот, что раньше. Ещё не волк, но уже волчонок.
— Хорошо. Значит, у него есть шанс. Надо будет поискать его на досуге, — улыбнулся Дымов, изрядно напугав Захара. Чёрт, эти Сноходцы просто чокнутые! То ли дело оборотни — простые ребята. Все чувства на лице аршинными буквами написаны. Если смешно — улыбается, если бешенство с головой захлёстывает, то клыки растут. А у этих всё как у нелюди какой-то. Лицо спокойное, словно неживое, а изнутри призрак такой зверюги просвечивает, что жуть берёт…
Касаемо планируемого блицкрига, они так ни к чему конкретному и не пришли. Сидя в штабе да флажки на карте расставляя, много не навоюешь, а потому решили провести разведку на местности. Георгий с Николаем остались за главных, остальные отправились к Башне ближайшим порталом…
* * *
Неприятности начались почти сразу.
Переход занёс их в грязный подвал, затопленный вонючей маслянистой жижей. Врата открылись на невысоком каменном выступе, неведомо как образовавшемся на трансформировавшейся в камень стене. Попав в кромешную тьму, Захар оступился и сорвался вниз. Остальные, наученные его горьким опытом, спустились сами, лишь Вадим ушиб ногу, споткнувшись об обломок трубы.
По пояс в воде они долго блуждали в лабиринте кладовок, распугивая местную живность. Когда же продрогшие, злые и раздражённые, вышли к лестнице, то сразу нарвались на затаившуюся в темноте тварь. Шедший впереди Вадим только и успел гортанно вскрикнуть, как серая тень сбила его с ног. Яростная борьба продолжилась под водой, остальным пришлось просто стоять и ждать развязки. Разобрать, кто из сражающихся Вадим, не смог даже едва ли не всемогущий Кардинал, видевший в темноте гораздо лучше остальных.
Оборотень справился и сам: располосовал когтями мягкое брюхо зверя, едва ли не зубами вырвал глотку. И ухитрился до икоты напугать Захара, прямо перед ним вынырнув на поверхность. Кошачьи глаза полыхали зелёным, а хриплое дыхание напоминало свирепое рычание.
— Цел? — спросил Кардинал и получил в ответ утвердительное бормотание.
…Выбравшись наверх, они столкнулись с неприятными последствиями пребывания в подвале. С них ручьями текла вода, подошвы ботинок противно хлюпали. На бетоне оставались заметные следы грязи. Неприятный поворот событий, очень неприятный.
Кардинал о чём-то вполголоса переговаривался с Тагиром, перед ними шагал напряжённый и собранный Вадим. Все при деле, один Захар не мог думать ни о чём ином, кроме как о сонме паразитов, наверняка обитающих в грязи подвала. Прочитанная однажды книга о тропических болезнях оставила ощущение страха и гадливого омерзения, а некоторые её фрагменты нет-нет да и всплывали в памяти. Вот как сейчас.
На седьмом этаже Кардинал молча тронул Вадима за плечо, и тот завернул в квартиру с неровным проломом на месте входа. Какая-то сила выворотила железную дверь вместе с косяком и отбросила в коридор. Глядя на эту груду искорёженного металла, Захар нервно передёрнул плечами. На взрыв не похоже, а иные объяснения в голову никак не шли. Не руками же здесь поработали!
— Башня за девятиэтажкой, — Вадим ткнул пятернёй в окно с чудом сохранившимися стёклами. По-хозяйски поднял с пола табурет, смахнул тут же подобранной тряпкой пыль и с удовольствием уселся посередине кухни. Найдя взглядом Захара, замершего за спинами вновь начавших шептаться Сноходцев, качнул головой в сторону зала. — Надо проверить.
Захар понятливо кивнул.
Опасения старшего оборотня оказались напрасны: кроме них, в квартире никого не оказалось. Кто-то в своё время немало постарался, круша всё направо и налево, и теперь здесь нечем было поживиться даже самому нетребовательному мародёру. Во всех комнатах изрублена мебель, вспороты подушки, изрезаны ковры. Под ногами хрустит мелкий мусор. На стене в одной из спален кто-то вывел зелёной краской имя «Мыкола Липицкий». Странную фамилию или прозвище заляпала россыпь тёмных брызг, навевающих неприятные мысли о судьбе несчастного Мыколы.
Комната с надписью понравилась обоим виритникам. С неприятными холодными смешками они разгребли на полу мусор, расстелили принесённые с базы тонкие одеяла. И, не тратя времени зря, улеглись сверху.
— Возьми, — Кардинал сунул Захару в руки каменную пластину, с таким трудом добытую на вокзале. — Сейчас она нам будет только мешать. Положи её где-нибудь в гостиной или на кухне… Хотя нет. На кухню не надо. Боюсь, Вадим ей совсем не обрадуется.
Сказал и закрыл глаза, став похожим на резную каменную статую. Захар почему-то не сомневался, что командир сейчас холоден как лёд, но проверять не решился. Постоял над замершими Сноходцами, и, ощущая себя последним болваном, тихо вышел из спальни. Придётся спрашивать у Вадима.
— Откуда у тебя эта мерзость?! — яростно прошипел тот, стоило Ненахову переступить порог кухни. Глаза неотрывно смотрели на зажатый в руке товарища диск, о котором Захар совсем забыл.
— Кардинал попросил сохранить… Говорит, мешает. Может, хоть ты мне скажешь, что это за штука? Почему не оставили её на базе? И чем, чёрт возьми, они собираются заниматься?
— Они собрались прогуляться по снам, — процедил Вадим, не отрывая взгляда от каменной пластины. — А держишь ты жуткую вещь. Эта дрянь подманивает Прозрачников, и они слетаются на неё, точно мухи на мёд. Приходит Волна, а твари лезут и лезут, словно зовёт их что-то. Вот и выходит, что держишь ты, Захар, настоящую смерть! — Сделав короткую паузу, Вадим взъерошил волосы. — Нет, как хочешь, но даже рядом сидеть не собираюсь. Оставайся тут, сторожи, а я по этажам пройдусь. От одной мысли об этой гадости, у меня кровь в жилах стынет. Бр-р-р! Одно радует — Кардинал на базе её не оставил. Не рискнул.
