– Сколько их здесь? – спросил Джим у Луизы.
– Я вижу не больше двадцати, – ответила она.
– Небольшой разведочный отряд, – предположил Джим. И крикнул своим людям: – Вперед, на них! Возьмем их! Стреляйте их, как бешеных шакалов!
Они пустили лошадей быстрым шагом, приближаясь к лагерю. Прямо перед всадниками воин нгуни пытался уколоть молодую женщину, заставить принять такое положение, чтобы можно было ударить ее в живот, но женщина каталась по земле, извиваясь, как угорь, и ускользая от блестящего лезвия. Воин был так занят этой жестокой игрой, что Луиза оказалась почти рядом, прежде чем он поднял голову. Джим не знал, что она собирается делать, но Луиза его удивила: она подняла мушкет и выстрелила. Заряд крупной дроби ударил в потную блестящую грудь нгуни, и сила удара отбросила воина назад.
Луиза взяла второй мушкет и, держась рядом с Джимом, вместе со всеми поскакала к окруженному воинами Тегване. Она снова выстрелила; упал еще один человек. Даже в такой напряженный момент Джима поразила ее безжалостность. Эта не та девушка, которую, как ему кажется, он знает. Она только что хладнокровно и успешно убила двух человек, не показывая, какие чувства бушуют в ней.
Нападавшие на Тегване воины услышали выстрелы за собой. Тяжелый грохот оружия был им явно незнаком, и, когда они повернулись лицом к всадникам, их изумление стало очевидно. Лица нгуни были покрыты кровью жертв. Джим выстрелил мгновение спустя после Луизы. Заряд крупной дроби разорвал живот одному нгуни, повалил его на землю и раздробил руку стоявшему рядом воину. Воин выронил ассегай, рука его бессильно повисла, полуоторванная возле локтя.
Раненый посмотрел на нее, потом левой рукой поднял ассегай и побежал прямо на Джима, пораженного его смелостью. Оба его мушкета были пусты, и ему пришлось достать из седельной кобуры пистолет. Пуля попала бегущему нгуни в горло. Тот издал булькающий звук, и кровь хлынула из перебитой гортани, но его пример вдохновил других воинов. Они пришли в себя от удивления, оставили Тегване и бросились на всадников; лица их пылали рвением и жаждой крови, погремушки на лодыжках и запястьях гремели при каждом шаге босых ног и взмахе рук.
Зама и Баккат выстрелили одновременно, и каждый убил по одному нгуни. Еще двое упали под огнем Смоллбоя и других возчиков, но возчики стреляли неточно, и, даже раненные, нгуни вскакивали и приблизились почти на расстояние удара ассегая.
– Назад! Назад и перезарядить! – крикнул Джим. Всадники повернули и поскакали из лагеря. Нгуни не могли догнать лошадей и бросили преследование. Далеко в вельде Джим остановил своих людей и снова взял на себя командование.
– Спешиться и перезарядить! – приказал он. – Не выпускайте поводья из рук. Их сейчас нельзя терять.
Все с готовностью выполнили приказ. Закрепив поводья на плече, они засыпали в стволы порох и заряд, а сверху утрамбовали шомполом горсть дроби.
– Смоллбой и его парни стреляют как кролики, – сказал Джим Луизе, поджигая порох на полке второго мушкета, – но они по крайней мере слушаются приказов.
Луиза работала почти так же быстро и аккуратно, как он, и кончила заряжать свое ружье лишь мгновением позже. Нгуни приободрились, видя, что всадники остановились. Со свирепыми криками они снова побежали, быстро преодолевая травянистое пространство между собой и всадниками.
– По крайней мере мы отвлекли их от жертв, – сказала Луиза, снова садясь в седло. Джим сел на Драмфайра, но остальные еще заряжали. Джим видел, что Луиза готова. Все уцелевшие воины присоединились к нападению и бежали к ним по траве. На гранитном выступе стоял один Тегване, очевидно, тяжело раненный, но живой.
Баккат кончил заряжать и с проворностью обезьяны вскочил в седло. Он встал рядом с Джимом, но остальные были еще заняты.
– Езжайте за нами, когда зарядите, – крикнул Джим, – но поторопитесь! – Потом Луизе и Баккату: – Пойдем. Дадим им понюхать пороху, чтобы аппетит отшибло.
Трое всадников поскакали навстречу бегущим воинам.
Когда их разделяло сто шагов, Джим остановился. Все начали стрелять с седла. Двое атакующих упали; третий опустился на колени и схватился за живот. Поменяли мушкеты и снова выстрелили. Джим и Баккат свалили еще по воину, но на Луизе начало сказываться напряжение. Мушкет для нее был слишком тяжел, и она невольно вздрогнула и поморщилась от сильной отдачи. Вторым выстрелом она промахнулась. Нгуни со свирепыми криками приближались. Только немногие держались на ногах, но их лица горели яростью битвы, и они высоко поднимали черные боевые щиты.
– Назад! – приказал Джим, и всадники повернули почти в тени щитов и галопом поскакали туда, где Зама и остальные уже перезарядили оружие и садились верхом. Когда они разминулись, Джим крикнул Смоллбою:
– Не подпускай их слишком близко! Остановись и стреляй издали. Мы перезарядим и подъедем.
Когда его отряд начал перезаряжать мушкеты, Джим увидел, что Смоллбой выполняет приказ. Он и его люди держались поодаль от нападающих нгуни, заманивая их, и остановили лошадей на удобном для выстрела расстоянии. Теперь у них получалось лучше: еще двое воинов безжизненно легли в траву. Когда мушкеты у них опустели, Смоллбой прервал нападение и повел своих людей назад.
– Отличная стрельба! – похвалил его Джим. – Теперь наша очередь.
Воины нгуни заметили их приближение и остановились. Несколько мгновений их небольшая группа стояла в нерешительности. Теперь они поняли тщетность попыток нападать на этих незнакомцев, сидящих на спинах быстрых неведомых животных, с чьей скоростью не сравнится никакой человек. Они поняли также силу колдовского оружия, которое громом поражает людей на расстоянии. Один воин повернулся и побежал. Но Джим заметил, что он не бросил ассегай и щит. Было ясно, что он не намерен сдаваться и будет продолжать бой. Его пример оказался заразительным. Остальные тоже повернули и побежали.
– Осторожно! – предупредил Джим своих людей. – Не позволяйте им завлечь вас.
Тегване предупреждал его, что любимая тактика нгуни – притвориться убегающими или даже мертвыми, чтобы завлечь врага.
Один из воинов, бежавший медленнее всех, отстал от остальных. Джим поскакал за ним и быстро догнал. А когда поднял мушкет, воин повернулся к нему. Джим увидел, что он не молод: в его короткой курчавой бороде видны были белые нити, голову украшал убор из перьев страуса, а правую руку – почетные коровьи хвосты. С неожиданной быстротой он метнулся к Джиму. И вонзил бы ассегай в бок Драмфайра, если бы Джим не попал ему зарядом крупной дроби в лицо.
Оглядевшись, он увидел, что Луиза выполнила его приказ. Она не принимала участия в погоне, Баккат и Зама тоже повернули назад. Джим обрадовался, видя эти проявления дисциплины и здравого смысла: если бы его маленькое войско рассыпалось по вельду, это могло бы привести к гибели. Он поехал назад, туда, где ждала Луиза.
Подъехав, он увидел, что гнев с ее лица исчез так же быстро, как появился. Она печально смотрела на мертвого нгуни.
