Все каналы галактических новостей были забиты репортажами о все новых и новых нападениях рейдерских групп. При этом основные силы флота берсеркеров по-прежнему атаковали разные системы, не позволяя флотам Содружества прийти на помощь даже соседним системам.
Вновь введенная мобилизация охотников не дала прежнего результата, поскольку теперь роботы нападали на системы крупными силами, имея в своем составе хотя бы одного супера, а охотиться на быстрые рейдерские группы охотники не могли. Десять кораблей берсеркеров, при уверенности в своем превосходстве, сами нападали на охотников, а если силы были неравны, то берсеркеры просто уходили в гипер, ища себе другие цели.
Совет Содружества собирался теперь каждую неделю, все представители планет требовали у председателя и главенствующих в Совете рас астан и теронов принять меры по защите их систем. К несчастью для Совета, у них не было достаточного количества орудийных платформ, которые они начали выпускать, убедившись в их эффективности по нашим боям с берсеркерами. За эти годы они с трудом наладили выпуск ракетоносцев и миноносцев, которых было слишком мало для того, чтобы представлять реальную угрозу для роботов.
Очень скоро председатель Совета был вынужден подать в отставку, не в силах взять ситуацию под контроль. Быстро состоялись выборы нового председателя. Все члены Совета проголосовали за одного из теронских управляющих планетной системой. Он попытался наладить контакт с нами.
После нашего меморандума в адрес Содружества с точным повторением слов Совета в их послании к нам было проведено отдельное заседание Совета. На нем постановили полностью прекратить всякое общение с нами, определив состояние отношений между нашими расами как вооруженное перемирие.
Когда новый председатель обратился к нам по одной из общегалактических частот с просьбой о переговорах, я сразу ответил, чем неимоверно его удивил. Выслушав его извинения по поводу отвратительного поведения предыдущего председателя, а также его предложение о возможности принятия нас в Содружество рас, я сказал ему, что мы вполне самостоятельны и война с берсеркерами доказала это. На его попытки попросить у нас помощи я ответил, что мы серьезно озабочены охраной наших границ, да и не обладаем достаточным флотом для сражений. Слишком много было потерь в недавней войне.
Выслушав мои слова и поняв, что мы не пойдем ни на какие уступки, он отключился, даже не попрощавшись. Ровно через две недели его переизбрали, и следующий претендент, попытавшись изменить ход войны, сделал только хуже. Он, забрав от планет защищавший их от рейдеров флот, попытался остановить основные силы берсеркеров.
Однако резко участившиеся налеты рейдерских групп быстро доказали ошибочность такого решения. Поэтому еще через неделю его сменил следующий председатель. В дальнейшем я имел удовольствие практически с той же периодичностью видеть в новостях все новые лица председателей Совета.
Нас еще несколько раз пытались беспокоить с предложениями о мире, но я запретил кораблям отвлекать меня, и эти воззвания просто перестали до меня доходить.
Самый оригинальный – на мой взгляд – председатель оказался также и долгожителем на этом посту. Он продержался целых три недели. Именно при нем по головидению начали демонстрировать материалы об отвратительных существах, называющих себя меклар, о том, как безжалостно они уничтожают мирные корабли и отказывают Содружеству в элементарной помощи, игнорируя страдания населения. К несчастью для себя, он запустил антимекларскую пропаганду не в самое подходящее время: все Содружество уже давно знало, что меклар отбили атаку берсеркеров и выгнали их со своей территории.
Так что, сколько бы нас ни поливали грязью, опросы общественного мнения всегда показывали, что более шестидесяти процентов жителей галактики требуют любой ценой помириться с меклар, даже предоставив им главенство в Совете Содружества. Понятное дело, что никакие правительственные группы не могли на это пойти, поэтому чехарда со сменой председателей продолжалась.
Под заверения очередного кандидата в том, что он в отличие от остальных в самые сжатые сроки все наладит, я заснул.
– Босс, – раздался знакомый голос у меня в голове. – Извините, что беспокою, но тут сложилась непредвиденная ситуация.
– М-м-м, – протянул я, просыпаясь. Командоры редко беспокоили меня напрямую, значит, действительно произошло что-то экстраординарное.
– Тут корабль Содружества прилетел, из системы Канопус, – начал он. – На его борту какая-то Таша Ирда. Она говорит, что знакома с диктатором и просит встречи с ним или с его послом.
Сон мгновенно с меня слетел.
– Таша здесь?
С началом войны девушка-репортер вылетела у меня из головы.
– Умоюсь, надену скафандр и сообщу тебе, чтобы соединил нас, – сказал я и встал с кресла.
– Есть! – ответил линкор, довольный тем, что поступил верно.
Потратив десять минут на умывание и влезание в броню, я вызвал его.
На экране появилась Таша. Я заметил, что она сильно осунулась.
– Приветствую тебя, Таша, – сказал я.
– Добрый день, Владимир, – улыбнувшись только одними уголками губ, ответила она. – Если честно, я боялась, что меня собьют, и совсем не ожидала, что ты помнишь обо мне и нашем уговоре.
– Я ведь кибернет и не могу не помнить, – произнес я. – Слушаю тебя.
– Владимир, я прилетела как частное лицо, – начала она, нервно похлопывая рукой по бедру. – Старый друг отца работает в мэрии, он и одолжил свой служебный корабль.
– Таша, если ты хочешь рассказать мне о своей жизни, то, может, я заберу тебя к себе на корабль? У меня тебе будет удобнее, – с намеком сказал я.
– Прости, конечно, ты занят, а я тебя отвлекаю, – заволновалась она еще сильнее.
– В общем, так. Ты сильно волнуешься, а я не привык видеть тебя в таком состоянии. Надевай скафандр и выходи в космос, тебя подберет мой линкор. Только не забудь проверить скафандр перед выходом. Линкору я сейчас передам координаты, и он вылетит тебе навстречу, так будет быстрее. Через шесть часов мы увидимся, и ты мне все спокойно расскажешь.
– А… – начала она.
– Доставим обратно в целости и сохранности, – ответил я на невысказанный вопрос.
– Спасибо большое, – сказала она перед тем, как отключиться. Было заметно, что она немного успокоилась.
– Ты слышал? – обратился я к линкору.
– Да, босс, я уже возле ее корабля, укажите координаты встречи, – откликнулся он.
– Когда примешь ее на борт, – сказал я, передав координаты, – не забывай, что она человек – это раз, и что ты ни в коем случае не должен обсуждать с ней меня и все, что со мной связано, – это два. Ясно?
– Все сделаю в лучшем виде, – обиженно отозвался он.
Перед встречей с Ташей я опять привел в порядок весь корабль. Живя один, я давно захламил бы свою каюту, если бы не роботы, убиравшие ежедневно, а то и два раза в день.
