— Только не Дик Монро! — выпалила я машинально.
— Мне тоже не нравится его усиление. Но пока это единственный вариант. Август посоветовал встретиться с Мэдлин Рассел-Грей. Возможно, она рекомендует какую-то местную альтернативу Монро, она ведь на Сайгоне всех знает. Ты уже завтракала?
— Нет, что ты, я так рано не завтракаю. Но я все равно сейчас тебя покину.
— Понимаю. Ребенок.
— Совершенно верно.
— Тогда увидимся позже. Я, наверное, задержусь на пару дней, еще наговоримся.
Я вернулась в дом, поднялась в детскую. В окно увидела, как Август и Йен уехали в город.
Потом проснулась Нина, умиротворенная и благостная. И почти сразу оккупировала гостиную для репетиции. Я сидела на веранде, пыталась читать «Речные заводи» на китайском и клевала носом.
Собственно, я умудрилась уснуть в кресле, когда пришел Тед и сказал, что меня хочет видеть Мэдлин Рассел-Грей.
Я удивилась. Очень сильно удивилась. По моим расчетам, как раз сейчас она должна была консультировать Йена под руководством Августа.
Она прошла через лужайку так легко, как умеют только эльфы. Орки ходят бесшумно, индейцы долго, а эльфы словно парят над землей. Тед принес кофе, я предложила гостье присесть.
— Простите, что побеспокоила вас, — ее голос журчал и переливался. — Наверное, мне следовало сначала позвонить, но я привыкла, что Август такой домосед… К счастью, дворецкий сказал, что вы можете помочь мне.
— Да, конечно, все, что в моих силах.
— У меня к вам необычная просьба. Скажите, вы могли бы показать мне список членов китайской делегации? Тех, кого присылают сюда?
— Но… Он есть в сети.
— Он неполный. Там лишь те сто человек, которые считаются почетными гостями. А я хотела бы увидеть сопровождающих лиц.
Я подумала и сбросила ей на чип полный список, которым Август разжился еще позавчера. Мэдлин быстро просмотрела его и сдвинула брови:
— Я так и думала. Приедут несколько человек… очень опасные люди. Я собиралась на Землю, но, конечно, мне лучше избегать встречи с ними. Спасибо вам большое.
— И насколько они опасны?
Мэдлин рассмеялась, немного нервно.
— Не знаю, что вам сказал Август обо мне… Мой отец был вашим коллегой. Год назад всю мою семью убили. Мы с сестрой очень похожи… были похожи, и нас перепутали. Но вскоре ошибка выяснилась, и я с тех пор скрываюсь. Люди, о которых я говорю, — они командиры. Это их подчиненные расстреляли мою семью.
— Такая охота… — я не стала продолжать, сама догадается.
— Понимаю ваше недоумение. Мой отец очень много знал и доверял мне. После его смерти некоторые вопросы закрыла я. Мне известно о крупных коррупционных схемах, в которых участвуют шанхайские чиновники. Эти схемы действуют по сей день. А я сама по себе и фактически беззащитна.
Ну-ну. Работая симпатичной ассистенткой гениального инквизитора, я привыкла, что меня держат за дурочку — ну зачем девчонке мозги, когда у Маккинби хватит на десятерых, — но если Мэдлин так хороша, как ее охарактеризовал Август, чего ради она сейчас умолкла и глядит выжидательно своими эльфийскими глазищами? Почему выжимает из меня дурацкие реплики? Не доверяет? «Сама по себе и беззащитна», это как понимать?
— Почему бы вам не обратиться к нашей разведке? — спросила я со всей возможной искренностью.
— Понимаете, мои знания для разведки бесполезны. Они имели бы ценность, будь у Земли выстроены какие-то внятные отношения с Шанхаем. Тогда мои сведения позволят шантажировать нужных чиновников. Но сейчас и отношений нет, и сами эти люди потеряли влияние. Они были у власти при старом императоре. А новый обязательно проведет чистку государственных служб. И многие из этих чиновников рискуют оказаться под ударом. Конечно, они опасаются за свою жизнь. Кто-то сохранит свои позиции, кто-то сможет и успеет сбежать в Куашнару, кто-то найдет приют даже и на земных территориях. Но для этого нужно одно: чтобы я замолчала навсегда…
Я слушала Мэдлин и думала: ну что за ерунда? Хорошо, узнает бонза из Поднебесной, что ты на Земле, даст команду своим агентам, внедренным в китайскую мафию, которая у нас повсюду… А вот не повсюду, отнюдь нет. Тебе, дорогая, надо только слово шепнуть кузену Джимми — и ты уже на Кангу под надежной охраной эльфов. А еще лучше — на Бете. Тогда у китайцев один шанс от тебя избавиться: бомбить планету, желательно сразу всю.
Стоп… Новый император проведет чистку, ты сказала?
Ладно, если тебе так надо, сыграем дальше. Ты подаешь — я принимаю. Хотя бы ради Августа.
— Мисс Рассел-Грей…
— Пожалуйста, зовите меня Мэдлин.
— Мэдлин, давайте сделаем проще? Я могу записать ваше интервью, мы проверим сведения и при удобном случае передадим их соответствующим службам в Шанхае.
— Да, я хотела попросить вас именно об этом. Я привезла кое-какие документы, чтобы не быть голословной, и записи моего отца.
Интервью мы сделали за полтора часа. По манере Мэдлин было видно, что она прошла отличную школу, ее рассказ был настоящим рапортом, логичным, завершенным, без единого лишнего слова. Она завизировала интервью, написала доверенность на имя Августа, позволяющую по собственному усмотрению распоряжаться переданными документами, и собралась уходить.
— Мэдлин, может быть, вам нужно убежище?
— О нет, благодарю вас, у меня есть.
— Но ваши враги могут о нем знать.
Она покачала головой — с легкой и беспечной улыбкой:
— Не беспокойтесь. О нем никто не знает.
Чудесно. Это заявление отлично сочетается со словами «сама по себе и беззащитна». Но ведь Мэдлин не может быть такой дурочкой?
Она ушла. Я еще раз просмотрела интервью. М-да. Только сегодня утром Йен упомянул некоего гражданина Земли, скрывшегося от наказания на Сайгоне и ставшего там криминальным князьком. Ну вот он, Билл Николс, и к нему тянется полтора десятка нитей из столицы Шанхая. Именно на Сайгоне отмывается украденное из шанхайской казны. И я теперь намного лучше вижу, отчего китайская сторона не хотела устранения этого полезного господина. Скоро захочет, если я правильно поняла Мэдлин. Что же, нельзя исключать, что мы поможем не только молодому императору, не только Мэдлин, но и Йену — в поимке Николса.
Но мне все это не нравилось.
Вернулся Август, один, без Йена.
— Он к ужину приедет, — пояснил Август.
— Приходила Мэдлин Рассел-Грей.
Август застыл.
— Интересно, — обронил подчеркнуто нейтральным тоном.
— Я почему-то думала, что вы отправились в город на встречу с ней.
— Именно. Но в отеле выяснилось, что она съехала ранним утром. И что она тебе сказала?
