– Но поговорить-то надо. Так принято, – возразил король.
Принцесса улыбнулась и быстро выскользнула из халата. Она вытянула руку вперед и поманила мужчину изящным пальчиком.
– Иди сюда, твое величество. Пусть торговцы хотя бы подождут, теряясь в догадках, час-другой. Но лучше, если подождут дольше.
То ли потому, что Анелия недолюбливала торговцев, то ли потому, что все-таки любила кое-кого, но король смог отдать необходимые распоряжения только через три с половиной часа. Выйдя наконец из шатра, он направил гонца с требованием к коменданту явиться в лагерь для переговоров.
Возможно, ожидание действий вражеской армии все-таки заставило Зореанта понервничать, но он прибыл довольно быстро и в сопровождении всего двух лиц: секретаря и некоего военного советника, чью роль Михаил поначалу истолковал неправильно.
Командование Круанта встретило делегацию почти в полном составе. Помимо двух королей и принцессы, в большой палатке находились генерал Ронел Ферен, полковники Маэт Ферен и Торк, а также два великих ишиба: Аррал и Йонер.
Еще до того как делегация Иктерна вошла внутрь, Анелия успела шепнуть Михаилу:
– Вот увидишь, с этими нам ни военные, ни ишибы не помогут. Нужно было взять собственного торговца для советов. Хотя бы твоего Варесена.
– Варесен далеко, – пробурчал король. – Он зарабатывает для нас деньги, на которые содержится часть армии. Ничего, справимся.
Он хотел добавить еще кое-что, но осекся. Дверь палатки распахнулась, и в нее вошли три ишиба. Один из них был великим, что не вызывало никаких сомнений.
– Приветствую, твое величество. – Зореант безошибочно определил, кто из присутствующих Нерман. Это было нетрудно, учитывая королевский аб, замеченный еще издали.
– Приветствую, твое величество. – Второй его поклон был адресован Меррету.
Оба короля благосклонно кивнули.
– Присаживайтесь, – предложил Михаил, указывая на стулья, которые были поставлены так, что между двумя сторонами переговорщиков находился стол.
Дождавшись, пока делегация усядется, король Ранига поинтересовался:
– Господа, я бы хотел, чтобы вы немедленно предоставили мне объяснения, почему ворота города не открылись перед вашим законным королем.
Зореант, не моргнув и глазом, ответил сразу же:
– Твое величество, наверное, знает, что мы у Кманта находились на особом положении. Поэтому нам бы хотелось сначала удостовериться в том, что Раниг просто наследует обязательства по отношению к своей новой провинции, прекрасному Иктерну. Подтверди их – и мы тут же распахнем ворота настежь!
Михаил слегка улыбнулся. Принцесса оказалась права: торговец – везде и во всем торговец.
– Когда уважаемый король Раст передавал мне Иктерн, он ни словом не упомянул ни о каких обязательствах. Передача была безусловной.
– Твое величество, у нас есть поговорка: «Зачем долго говорить, если можно быстро написать?» – тут же отпарировал Зореант. – Договор – вот он. Мы взяли его с собой. Можно просто ознакомиться.
Принцесса и король Меррет синхронно вздохнули. Видимо, отрицательный опыт общения с торговцами был не только у Анелии.
– Помилуй, великий ишиб, какое мне дело до договора, которого я не подписывал? – еще шире улыбнулся Михаил. – Мы можем сейчас же составить новый договор. Вот и все.
– С удовольствием, твое величество, – откликнулся комендант. – У меня все с собой. Вот копии законов Иктерна.
– А зачем они нужны? – осторожно поинтересовался король Ранига.
– Прежний договор им не противоречил. Мне бы очень хотелось, чтобы дела так же обстояли и с новым договором.
Михаил теперь уже рассмеялся.
– Для меня главное, чтобы договор не противоречил законам Ранига и Круанта, – ответил он. – А законы Иктерна можно и переписать.
Вот теперь гамма эмоций отобразилась на лице Зореанта. Он привстал со стула и встревоженно замахал руками:
– Твое величество! Законы Иктерна существуют в неизменном виде тысячи лет. Их совершенно невозможно переписать!
– Переписать можно все, что угодно, – ответил король Ранига. – Кстати, я слышал, что у вас там выборная система. Она тоже существует тысячи лет?
Ему было любопытно узнать о зачатках республики в средневековом мире, но услышанное слегка разочаровало.
– Да, твое величество. Четырнадцать родов выбирают из числа своих членов далла-коменданта.
– Голосуют все или только главы семейств?
– Что ты, твое величество. Как можно? Выборы проходят в несколько этапов. Сначала Большим советом выбирается двенадцать человек, которые выбирают пять человек из своего числа. Потом эти пять человек добавляют к себе еще троих. Получившиеся восемь выбирают десятерых, но уже других. Затем те выбирают тридцать человек, которые сокращают свое количество до пятнадцати. И вот эти пятнадцать избирают коменданта из числа тех десятерых, которые были выбраны восемью. Все очень просто.
Михаил сначала посмотрел на своих великих ишибов, потом на военных, а затем на Меррета и Анелию. Лица всех приближенных выражали одно и то же чувство – недоумение. Причем в крайней степени.
Надо сказать, что король Ранига не знал подробностей о политическом устройстве Иктерна, как не знал многого и о других провинциях, которые намеревался присоединять или уже присоединил. Действительно, зачем вникать в мелочи, если можно просто подойти к крепостным стенам, а затем уже действовать по обстоятельствам, в зависимости от ширины пространства между створками ворот? Но оказалось, что законы Иктерна довольно-таки любопытны. И годились хотя бы в качестве упражнения для пытливого ума, пытающегося отделить бред от здравого смысла.
– И эти… гм… выборы действительно работают?
– Да, твое величество, – подтвердил комендант.
Михаил ненадолго задумался. Абсолютная память великого ишиба подсказала аналог подобного государственного устройства, который существовал в его родном мире: Венецианская республика. Там именно таким витиеватым образом выбирали дожа. Система просуществовала более тысячи лет – вплоть до прихода Наполеона. И финансовая мощь Венецианской республики держалась как раз на морской торговле. Удивительное совпадение. Впрочем, сейчас король Ранига классифицировал обе системы как издевательство над своим рассудком.
– Вот что, даю вам время до рассвета завтрашнего дня, – сказал король. – Если к первым лучам солнца ворота не будут открыты, то открою их сам. Но рекомендую сделать добровольно. В этом случае войду в город без всяких условий, но обещаю учесть ваши любопытные традиции. И даже, возможно, сохранить в том или ином виде. А если открою ворота сам, то не обессудьте…
– Твое величество, Иктерну бы очень хотелось решить дело миром, – принялся увещевать комендант. – Зачем нужно лишнее кровопролитие? У нас ведь тоже очень большая армия.
