– Тогда пусть будет канцлер, твое величество. Но на приказах по поводу высшего ордена и повышения в званиях должна стоять печать короля.
– Ферен, сделай так. Всех кандидатов на какой-либо орден – в один список. Я его подпишу. А отдельные свитки для каждого из них подпишет Лоарн. То же – с приказом о повышении звания. Всех – в один приказ. А индивидуально подписывай сам. Ты ведь генерал, заместитель командующего.
Михаил устремился к подвалу. Но вновь не успел добраться даже до первой двери, за которой находилась лестница, ведущая вниз. Перед ним появилась принцесса.
– Твое величество, – сказала она. – Мой брат и я ждем, когда ты присоединишься к нам за обедом.
– Твое высочество, – выдохнул король, пытаясь осторожно обойти Анелию. – Я сегодня не буду обедать. И ужинать тоже. Важные государственные дела.
– Может быть, твое величество введет меня в курс в таком случае? – Принцесса готовилась стать королевой. Она считала своим долгом узнать как можно больше обо всем, связанном с Ранигом.
– Прости, Анелия, но нет. Есть вещи, которые требуют лишь моего внимания. Ничьего больше. – Михаил старался говорить мягко, чтобы не обидеть женщину.
– Эти вещи находятся там? – показала принцесса вниз.
– Да, твое высочество.
– Но там лишь пустые тюремные камеры и дверь, ведущая к нижним помещениям. Тоже пустым, хотя дверь охраняется.
Король мысленно выругался. Похоже было, что Анелия успела многое узнать о дворце.
– Твое высочество, я не могу сейчас говорить. Разреши мне пройти.
С трудом миновав недовольную принцессу, Михаил начал спускаться по лестнице. У него было очень много идей. К сожалению, большая часть из них касалась того, что сейчас невозможно использовать без риска разоблачения. Это относилось к возможному оружию последнего шанса. Только в самом крайнем случае, при прямой угрозе своим правлению и жизни, король решился бы ввести в обиход новые многофункциональные амулеты. В его голове зародился усовершенствованный амулет Террота в комбинации со столь же усовершенствованным ружьем. Обычный солдат, обладающий подобным амулетом, был практически неуязвим для атак одного, а то и двух-трех ишибов, хотя сам мог уничтожить их. Появление такого оружия положило бы конец господству ишибов не только на поле боя, но и во многих сферах мирной жизни. Но пока что никто не собирался его вводить. А вот рассчитать, с тем чтобы в нужное время наладить массовый выпуск, – да.
Подобные амулеты бросают вызов всему миру. Как собственной стране, так и всем остальным государствам. Его появление неотвратимо нарушит сложившийся порядок и автоматически приведет к смуте, бунту ишибов и войне со многими странами. Причем цель у многочисленных врагов будет лишь одна – смерть короля Ранига, ничего более. Его жизнь превратится в кошмар. Он станет подозревать в черных замыслах совершенно всех. В том числе, возможно, и ближайших соратников. И во многих случаях окажется совершенно прав в своих подозрениях. Ишибы могут не простить ему своего ослабления. Пожалуй, лишь Аррал останется с ним до конца. Даже лояльность мудрого Парета может оказаться под угрозой, а об остальных и говорить нечего. Эльфы будут первыми, кто восстанет. Отбери у них аб – и мало что останется. Разве что проблемы с головой.
Но кроме этого амулета-оружия у Михаила было много других идей. Например, улучшенный «омолодитель», который воздействовал не только на клетки кожи, но и многих других органов, за исключением, например, мозга. Этот амулет мог пригодиться даже ишибам. Они ведь стареют во сне. Другой идеей являлся двухфункциональный амулет-двигатель. Король собирался использовать его в самодвижущихся экипажах. Он уже слышал, что нечто подобное применялось на кораблях, но те амулеты наверняка послабее, чем его. К тому же пришло время задуматься о создании не только морского, но и воздушного флота. Если, например, переоборудовать один амулет в подъемник, а второй, двигатель, поместить на некотором расстоянии от первого, то получится воздушное судно. И никто не сможет придраться. Несколько двухфункциональных амулетов приводят его в движение. Что тут такого? Разумеется, совместимость амулетов будет включена в проект, но кто об этом сможет догадаться? Кроме того, нужно было решать что-то с амулетами связи…
Охрана у дверей, ведущих в нижние помещения подвала, состояла из двух солдат и одного ишиба. Ишиб мог проникать щупом через закрытые двери, но, «видя» множество кубиков со странной ти, не понимал, что там происходит. Аналоговый компьютер Михаила не имел «дружественного интерфейса». Чтобы разобраться не только в том, как им пользоваться, но и в том, для чего он нужен, требовались либо обширные земные знания, либо очень богатое воображение. Такое, каким обладал достославный барон Мюнхгаузен, которому еще при его жизни не верили даже дети.
Нельзя сказать, что нижнее помещение не вызывало интереса у публики. Вызывало. Но слухи ходили разные. Наиболее правдоподобными были рассказы о том, что король собирается устроить в подвале сокровищницу и принимает какие-то меры по защите помещения.
Пока король занимался проблемами амулетов, Верховный ишиб Аррал решал другой вопрос. А именно – «приводил в чувство» новых союзников эльфов. Михаил накануне сумел убедиться в том, что о дисциплине в войске короля Меррета можно было только мечтать. Поэтому сразу же после того, как воинство принесло присягу правителю нового государства с романтическим названием Круант, король Ранига решил заняться эльфами вплотную. Прежде всего он позволил Меррету одарить тех временными и постоянными араинами нормальных размеров. Близлежащие леса были в спешном порядке разделены на части, и эльфы почти всю ночь разбирались со своими участками. Но это лишь часть проблемы. Над остальным – дисциплиной – нужно было работать и работать. Времени у Михаила не было, офицеров-неишибов в качестве наставников он назначить не мог, поэтому выбор закономерно пал на самого упрямого из великих ишибов – Аррала. Тот не сумел отказаться, да он и не пытался. Впервые ему выпала возможность покомандовать большим отрядом. Старый ишиб рьяно принялся за дело. Так, как это дело понимал.
Прежде всего он взял в подмогу нескольких ранигских ишибов, а также, на случай бунта подопечных, короля Меррета. И начал действовать. Забегая вперед, скажем, что Меррет не всегда присутствовал на месте разворачивающихся событий, а пытался при первой же возможности улизнуть. Потому что его разум не выдерживал происходящего: он ведь не привык к новаторским методам обучения, которые практиковал Верховный ишиб.
Аррал не стал придумывать ничего нового, а начал с того, что заставил первую партию данных ему на перевоспитание эльфов выполнять однообразную, нудную и тяжелую работу. И все бы ничего, но эта работа называлась «озеленение территории». И проходила в лесу.
Каждому эльфу вручался саженец. Точнее, этот саженец сначала нужно было, не повредив корней, извлечь из земли, где он благополучно рос до этого. Затем Аррал указывал новое место, куда его следовало посадить со всевозможным старанием. По словам Верховного ишиба, это делалось для того, чтобы «выровнять полосу леса, сделав ее совместимой с существующим рельефом местности». Эльфы не были дураками и понимали, что это объяснение – совершенная чушь. Пересаживание в лесу деревьев из одного места в другое не имеет никакого смысла. Но они подчинились планам Верховного ишиба, думая поначалу, что имеют дело с вообще-то безобидным старым чудаком. Им пришлось быстро убедиться в своей неправоте.
