Хоть и нехотя, но пришлось согласиться. Слухи — слухами, но заострять внимание на том, что дипломат империи Ровелин находится в сфере интересов Следственного департамента Аркара, точно не стоило.
Предлагал подбросить Николас — магический корпус обосновался на самом краю Марикарда, так что добирался он к нам на дежурном экипаже, но я отказалась. Причина была понятна — не очень приятно ощущать себя загнанной в угол. Но это — если копнуть вглубь, я же объяснила, что результаты экспертиз и сведения, о которых просил Маркони, нужны нам срочно.
Когда вошла внутрь, надеясь, что в сумраке помещения предательски алеющие от быстрой ходьбы щеки не будут бросаться в глаза, на циферблате часов было уже без четверти два.
— Госпожа Волконская, — тут же подошел ко мне метрдотель, — вас ждут. Я провожу.
В зал мы не прошли, сразу поднялись по лестнице на второй этаж. Налево — закрытая зона, только для особых гостей, направо — кабинеты. Именно туда мы и повернули.
— Прошу вас, — метрдотель открыл дверь именно того, в котором четыре месяца назад Николас делал мне предложение.
Намек? Случайность?
Для выводов пока было рановато.
— Благодарю, — входя в изысканно обставленную комнату, произнесла я. Когда дверь закрылась, удрученно посмотрела на поднявшегося навстречу князя: — Я заставила вас ждать.
— Оно того стоило, — улыбнувшись, склонил он голову. — Вы — очаровательны. И… — он чуть замялся, но все-таки продолжил: — Изумруды вам к лицу.
— Вам виднее, — в очередной раз разглядывая Северова, ответила я.
Сегодня он тоже был в черном и выглядел столь же благородно, как и прошлым вечером, но воспринимался при этом мягче, ближе, доступнее….
Мысли точно были не о том.
Комментировать мою реплику он не стал, просто подошел к стулу, отодвинул, предлагая его занять.
— Вы позволите за вами поухаживать или вызовем официанта? — поинтересовался Даниил, когда я села.
— Беспокоитесь за мою репутацию? — подняла я голову, посмотрев на него снизу вверх.
— Я уверен, что причина нашей встречи известна если и не всему Марикарду, то его половине — точно, — с иронией отозвался он. — Итак, ваше решение?
— Мне будет приятно принимать бокал вина из ваших рук, — улыбнулась я ему, кляня и покушение, и Фариха последними словами.
— Тогда с него и начнем, — отошел от меня Северов. Поднял бутылку… а то он ее раньше не видел, внимательно изучил этикетку. — Вы сегодня завтракали?
— Я? — уточнила я, не желая вдаваться в такие нюансы.
— Значит, не завтракали, — сделал он правильный вывод. — Я взял на себя смелость сделать заказ на свой вкус.
— Мне остается лишь поблагодарить вас за это, — глядя лукаво, усмехнулась я.
— Поблагодарить? — переспросил он, и тут же отвел взгляд… — Вы про вкусы?
— Ничто так точно не расскажет о мужчине, как его предпочтения в еде, — голосом матушки произнесла я.
— Елизавета Николаевна — мудрая женщина, — согласился он со мной. Плеснул немного вина в свой бокал, вдохнул аромат, сделал глоток. — Великолепно. — Налил мне: — О чем вы хотели со мной побеседовать?
— Вы торопитесь? — Стоило признаться, я настроилась спокойно пообедать, раз уж не удалось позавтракать.
— Вы торопитесь, — поправил он меня. — Я прекрасно понимаю, насколько важны для расследования первые сутки.
— Изучали?
Изучал. Его досье я успела бегло просмотреть. Общеизвестные факты биографии в нем были.
— Подготовка к дипломатической службе требует разнообразных знаний, — его ответ звучал уклончиво. — Салат с морскими гадами.
— Интересный выбор, — позволяя ему наполнить свою тарелку, заметила я. — Вы ведь родились вдали от моря?
— Но много путешествовал с отцом, — возвращаясь на свое место, парировал он. — Я — дипломат в шестом поколении.
А вот этого в полученных сведениях не было, упоминались лишь отец и дед.
— Как вам вино? — когда я, пригубив, отставила бокал в сторону, спросил Северов.
— Навели обо мне справки?
— Хотел сделать вам приятное.
— Что вам еще рассказали? — Ему удалось удивить. Вкус салата был непривычен, но оставлял после себя приятные ощущения.
— Я был скромен в своем любопытстве, — оторвавшись от еды, посмотрел он на меня. — И как?
— Что вас интересует больше: понравилось ли мне или выводы, которые я сделала?
— Скорее — первое, чем второе.
— Боитесь разочароваться в моих умственных способностях?
— Боюсь, что мне придется сказать "нет", пряча за ним "да".
— Князь….
— Это слишком официально, — перебил он меня. — Или вас так смущает мое имя?
— Если что меня и смущает, так ваша дипломатическая неприкосновенность, — легко улыбнулась я.
— Вчера вам это не помешало, — склонил он голову к плечу, глядя на меня с иронией.
— Ваша жизнь была дороже, — заметила я, с удивлением обнаружив, что за время наших препирательств моя тарелка успела опустеть. — Защитный купол не берет раздельные объекты. Чем ближе вы были ко мне…. — Его задумчивый взгляд заставил меня замолчать: — Что?
— Вы не знаете, случайно, где можно нанять убийцу?
— Конечно, знаю! — едва ли не возмутилась я. Потом добавила… тихо: — Осторожнее со своими желаниями.
— Вы обо мне беспокоитесь? — подойдя ко мне и склонившись к самому уху, поинтересовался Северов.
Ответа дожидаться не стал, просто забрал тарелку, оставил на маленький столик у двери.
Вот тебе и князь….
— Рыба или мясо?
— Что? — вскинулась я, на секунду вывалившись из разговора. Слов было много, но пока без малейшего намека на результат.
Впрочем, ни на что серьезное я и не рассчитывала. Лишь слегка прощупать. Как говорил Фарих, прочувствовать собеседника.
— Рыба или мясо? — повторил он, глядя укоризненно.
— Мясо, — выбрала я, мысленно с ним соглашаясь. Рассеянность до добра обычно не доводила. — Почему именно вы?
В отличие от Соула этот на уловку не поймался:
— Что именно — я? — выкладывая на чистую тарелку истекающий соком кусок запеченного с овощами мяса и ставя ее передо мной, уточнил он.
— Почему к нам отправили именно вас?
— Хотите, чтобы я задал этот вопрос своему начальству? — поинтересовался он… вроде как обескураженно.
— Извините, — "огорчилась" я. — Кажется, я была не права.
Северов добавил несколько капель в мой все еще полный бокал, вернулся к себе:
