Нападение для воинов Хроста действительно было неожиданным. Часовые только успели поднять тревогу, как волна атакующих смела их. Лагерь не был укреплен. Он располагался вдали от небольшой деревеньки практически в чистом поле. Единственной особенностью местности был небольшой ручеек с прозрачной водой, протекавший через центр лагеря.
Солдаты Михаила, атакуя с двух сторон, почти разрезали вражескую армию на две половины. Им пытались оказать сопротивление, но это была неорганизованная оборона. Отдельные малочисленные группы старались держать строй, но физическая сила и натиск нападающих не позволяли этому строю существовать длительное время. Часть солдат Хроста сразу же начала бросать оружие. Они оставались в тылу атакующих. Специальной группе было поручено уводить сдавшихся в сторону, подальше от сражения. Они справлялись с этой задачей настолько, насколько это можно было сделать в условиях всеобщего хаоса.
Ишибы Михаила под покровом невидимости двигались в первых рядах. Они старались не ввязываться в обычные схватки. У них была другая задача – ишибы противника.
Несколько ишибов встретились им на пути и были уничтожены или оглушены электрическими разрядами. Однако вражеское командование находилось в центре лагеря. Там было большинство офицеров и ишибов. Им-то и удалось организовать оборону.
Значительная часть воинов Хроста выстроилась вокруг палаток командиров. Видно было, что это в целом хорошо обученные и дисциплинированные солдаты. Но что они могли противопоставить амулетам Террота в чистом поле, даже вне крепостных стен?
А вот ишибы могли. Первые ряды атакующих охватило пламя. Михаил никогда до этого не видел такой большой зоны возгорания, созданной ишибами. Но защита амулетов выдержала. Ишибы сделали ошибку: они рассредоточили удар вместо того, чтобы поражать нападавших на ограниченных участках совместными силами. Погибли большей частью лишь солдаты Хроста, сдавшиеся в плен и не успевшие удалиться на безопасное расстояние.
После этого ишибы принца с еще большей энергией пытались проникнуть в глубину порядков обороняющихся. Туда, где находился их основной противник.
Михаил же, как обычно, парил над сражением, высматривая великих ишибов. После первых минут хаоса он иногда отчетливо ощущал, как кто-то пытается воздействовать на его ти. Эти попытки были пока что безуспешны. Хотя периодически он чувствовал небывалое по мощности воздействие. Видимо, так атаковали великие ишибы. Принц не был уверен, что его амулет способен выдержать их совместную атаку, даже на таком значительном расстоянии. Поэтому спешил найти противника, прежде чем тот догадается, как нанести ему вред.
С помощью тонкого щупа он обнаружил палатку, рядом с которой находился обладатель выдающегося аба. Затем приблизился и ударил молнией примерно в то место. Потом еще несколько раз. Он чувствовал изменения ти умирающих. Но ему очень трудно было сказать, смог ли он поразить великого ишиба или нет.
Массированная атака ишибов Хроста, хотя и не нанесла существенного вреда, замедлила наступление. Паузой тут же воспользовались офицеры армии Хростов. Со стороны оборонявшихся послышались крики: «Стойте! Стойте! Переговоры!»
Ферен дал знак трубачу, находившемуся рядом с ним. Тот тут же сыграл отступление. Противник больше не сопротивлялся, но войска принца вышли из контакта с ним. Они отодвинулись на несколько метров и остановились. От момента начала атаки до неожиданной остановки прошло минут пятнадцать-двадцать. События развивались стремительно.
Михаил почувствовал, что все воздействия на его ти прекратились. Он тоже перестал нападать и снизился к Ферену.
– Правильно ли мы поступаем, согласившись на переговоры? – спросил молодой человек.
– У них все равно уже нет ни единого шанса, – ответил Ронел. – Они это понимают. Окружены со всех сторон. Ишибы бесполезны.
«Бесполезны, как же, – подумал Михаил. – Если бы они были более организованны, то смогли бы нанести нам большой урон».
Тем временем из расположения противника прибыли два человека. Один явно был воином, но без оружия, а другой, одетый в халат, являлся ишибом. Причем незаурядным, судя по его абу. Воин тоже был ишибом, но слабее.
Солдаты принца расступились, пропуская их.
– Это Пеннел Хрост и великий ишиб Йонер, – сказал Ферен принцу.
Двое приблизились.
– Ферен! – воскликнул Пеннел, увидя, кто стоит перед ним. – Так это ты на нас напал?!
– Привет и тебе, Хрост, – сказал Ронел. – На вас напал законный принц Нерман.
И Ферен-старший показал на Михаила.
Пеннел и Йонер коротко поклонились. Хрост был высоким мужчиной лет сорока с тонкими губами, которые он часто поджимал, отчего они превращались почти в нить. Йонер, напротив, был худой, небольшого роста, но с довольно пухлым лицом и маленькими глазками.
– Я слышал, что ты перешел на сторону мятежников, Ферен, – произнес Пеннел. – Не ожидал такого от одного из самых честных людей, признаться.
– Моя честь не запятнана, – спокойно сказал Ронел.
– Как же так? А присяга?
– Присяга недействительна. Она была дана ненастоящему королю, – последовал лаконичный ответ.
– Если даже честнейший Ферен так считает, то есть повод задуматься, – заметил Йонер.
И непонятно было, к кому он обращается в большей мере: к противникам или к своему спутнику.
– Почему вы пошли на переговоры? – спросил Михаил.
Принцу не пристало находиться в стороне от обсуждения.
– А какой у нас был выход, твое… гм, – начал отвечать Пеннел.
Все отлично поняли его заминку. Если бы он назвал Михаила как положено, то фактически признал бы его настоящим принцем. А если он – настоящий принц, то Миэльс – ненастоящий король. Просто как дважды два.
– Все в порядке, – одобряюще сказал Йонер своему спутнику. – Принц – и для нас принц. Мы ведь почти уже в плену.
– Твое высочество, – продолжил Пеннел после небольшой паузы. – Вы напали внезапно, захватили или уничтожили множество солдат. Ишибы не смогли причинить вам вреда. Реннир мертв.
– Да, он умер очень быстро, – добавил Йонер. – А ведь считался одним из лучших мастеров защиты. Хвастался, что мог бы спуститься в жерло вулкана. Никогда бы не подумал, что можно так быстро убить великого ишиба. Хотя от обладателя такого… странного аба всего можно ожидать.
Вся его интонация говорила о том, что для себя Йонер хотел бы избежать участи Реннира.
– Вы хотите сдаться? – уточнил Михаил.
– Мы можем дать вам слово, что никогда не обнажим оружие против вас, – быстро сказал Пеннел.
Ферен покачал головой.
– Если бы мы принадлежали к разным странам, то я бы советовал принцу принять это предложение, – сказал он. – Но слово, данное тем, кого вы считаете мятежниками, ничего не стоит. Его можно очень легко взять обратно, и никто за это не осудит. Даже наоборот.
