Командующий, дав солдатам некоторое время на адаптацию к амулетам, приказал выступать основным силам. Он направлялся к Зарру.
И вот во главе отряда из ста пятидесяти человек, среди которых были восемь ишибов, молодой человек, объявивший себя принцом Нерманом, подошел к крепости.
В тот день комендант Зарра сотник Манка неважно себя чувствовал. Он вчера выпил сверх обычного. Ишиб Иашт, который не только следил за порядком в крепости, но и частенько лечил Манка от похмелья, в тот день делать это отказался. Ведь сотник пил все больше и больше. Нужно было как-то отучать его если не от выпивки в целом, то хотя бы от употребления чрезмерного количества спиртного.
Впрочем, когда к Манку прибежал солдат с сообщением, что неизвестные войска подошли к крепости, Иашт быстро привел сотника в порядок.
– Сколько солдат? – спросил ишиб у вестового.
– Примерно двести.
– Ишибы есть?
– Не знаю, – солдат пожал плечами.
– У этих войск есть герб?
– Ранигский лев на флаге. Только с крыльями.
– Наш лев? И с крыльями? – удивился Иашт.
Его мысль заработала. Будь герб чужой, все было бы ясно – это, скорее всего, враги. Свой герб означал бы, что король каким-то чудом нашел войска и почему-то решил выслать их против кочевников. Но крылья… Впрочем, оставался еще один вариант. Это могли быть мятежники.
– Пойду взгляну, – сказал Иашт и направился в сторону ворот.
Когда он увидел отряд противника неподалеку от крепости, то удивленно остановился. Даже зажмурился. Нет, солдаты не испугали его. Опытный ишиб, он сразу же заметил, используя щуп, двух людей с выдающимися абами, хотя и не мог с такого расстояния разглядеть все в деталях. Первый аб, безусловно, принадлежал великому ишибу. А вот кому принадлежал второй аб, Иашт не знал. Он выглядел чудовищно.
Внезапно оба обладателя выдающихся абов отделились от основного отряда и направились к воротам. Они шли пешком. Это было обычно для ишибов. Но необычно для командующих.
Приход Михаила к крепости не оказался сюрпризом. Видимо, отряд обнаружили загодя. Ворота были закрыты, а за стенами прятались солдаты гарнизона. Принц мог бы сразу же идти на штурм. Ему казалось, что крепость падет перед первым же натиском его супербойцов с амулетами Террота. В Зарре ведь был лишь один ишиб. Что он мог сделать?
Но Михаил решил иначе. Он хотел обойтись, по возможности, малой кровью. Поэтому новоявленный принц вышел вперед вместе с Арралом, чтобы провести переговоры.
Они быстро подошли к воротам и в гробовой тишине потребовали встречи с сотником Манком и ишибом Иаштом. Конечно, гарантировав тем безопасность.
Прошло некоторое время, которое командующий потратил на спор с Арралом, капитулирует ли крепость после первых переговоров или нет. Старик утверждал, что нет, и готов был поставить в заклад тот самый халат, в котором прибыл Михаил. Михаилу халат был уже не нужен, поэтому между ним и Арралом разгорелся второй спор. О том, что можно поставить в заклад при первом споре.
Наконец, в самый разгар пререканий, небольшая дверь в воротах приоткрылась, и оттуда выступил упиравшийся сотник Манк. Его сзади буквально подталкивал Иашт.
Михаил и Аррал с интересом наблюдали за этой парочкой. Манк двигался короткими медленными шагами, теперь уже отставая от ушедшего вперед ишиба, который то и дело останавливался, торопя спутника.
Наконец две переговаривающиеся стороны встретились.
– С кем имеем честь говорить? – спросил Иашт, с непередаваемым выражением ужаса на лице разглядывая аб Михаила.
Это зрелище так потрясло его, что он даже не сразу заметил своего приятеля Аррала. Видимо, всю дорогу не отрывал своего внимания от молодого человека.
– Я – наследный принц Нерман, а это – мой учитель великий ишиб Аррал, – представился Михаил.
– Нерман… Аррал?!! – поразился Иашт. Он только теперь заметил старика. – У тебя аб величайшего!
– Это что, – хмыкнул Аррал. – Вот посмотри на аб принца.
– Я увидел его, – сказал Иашт. – Он настоящий?
– Самый что ни на есть, – заверил старик. – Существует в любое время дня и ночи.
– Что вообще происходит? – спросил Иашт.
Манк же, стоя за ним, хранил молчание, лишь часто-часто хлопая глазами.
– Происходит то, что Миэльс – узурпатор, а я должен быть законным королем, – ответил Михаил.
– Интересный поворот. – Иашт быстро пришел в себя. – Но мы присягали Миэльсу.
Манк что-то неразборчиво пробурчал.
– Эта присяга не считается, – произнес принц. – Она была дана не королю, а непонятно кому.
– Может быть. Но это еще нуждается в доказательствах. Они у вас есть?
Михаил поморщился:
– Об этом поговорим потом. Сейчас нам нужно решить небольшую проблему с этой крепостью.
– Что вы хотите?
– Немедленной капитуляции и передачи мне солдат.
– Это невозможно! – воскликнул Иашт таким тоном, словно был готов сражаться до последнего. Или получить доказательства того, что перед ним настоящий принц.
Именно этим он понравился молодому человеку. Тем, что не принимает на веру ничьи слова. Но сейчас было не совсем подходящее время для выражения симпатий.
– Вы принимаете бой? – весьма натурально поразился Михаил.
Манк издал какой-то писк, который был скорее похож на отрицательный ответ, чем на положительный.
– А, уважаемый сотник Манк, – протянул новоявленный принц, словно сейчас заметив второго переговорщика. – Помнишь меня? Я ходил через крепость Зарр в столицу. Взглянуть на своего дядюшку.
– П-помню, – выдавил из себя сотник.
– Вот и отлично, – с симпатией произнес обладатель чудовищного аба. – Ты ведь – командир гарнизона этой крепости? В твоей власти отдавать приказы о сражениях или капитуляции?
Иашт напрягся. Его и без того узкое лицо, казалось, вытянулось еще больше. А пронзительные глаза смотрели слегка встревоженно.
– Да, – уже более ровно ответил Манк, вдохновленный дружелюбием собеседника.
– Когда я только увидел тебя, то сразу же по достоинству оценил твои таланты, – продолжал Михаил. – Жаль, что Миэльс их так и не разглядел.
Иашт напрягся еще сильнее.
– Поэтому не будет справедливым, если они останутся без должной оценки. Что ты скажешь о том, чтобы получить чин тысячника?
Манк хотел что-то сказать, но принц перебил его.
– Затем немедленно выйти в отставку! – продолжил он, внимательно наблюдая за собеседником.
Иашт закашлялся.
