Вскоре Михаил получил краткий, но емкий отчет об эльфах. Это была странная раса. Почти все ее представители были ишибами. Но их таланты не отличались разнообразием. Как правило, эльфы могли эффективно управлять лишь ти растений. Эта специализация резко сужала их боевую мощь вне территорий с обильной растительностью. Также у эльфов не было великих ишибов. Или почти не было. За всю историю их существования великие ишибы рождались лишь дважды или трижды. И то ходили слухи, что они – полукровки.
Была у эльфов еще одна особенность. Они могли жить долго, как ишибы, но почему-то испытывали сложности с воспроизводством населения. Дети у них появлялись вообще редко. Кроме того, то ли вследствие катастрофического поражения в войне против людей, то ли по каким-то другим причинам у эльфов давно уже не рождался ни один младенец.
Об этой войне нужно сказать особо. Первоначально королевство эльфов занимало очень большое пространство, которое захватывало в основном часть территорий современных государств Томол и Фегрид и было покрыто густыми лесами. Предполагалось, что эльфы выращивают деревья специально. Эльфы жили там долгое время, пока более молодой и энергичной расе, людям, не стало не хватать места. Кусок за куском Томол и Фегрид начали отщипывать землю от владений эльфов. Деревья вырубались, возводились крепости, поля засевались сельскохозяйственными культурами. Именно с началом экспансии людей у эльфов начались непонятные проблемы с рождаемостью. Они были высокомерным народом и поначалу не хотели идти ни на какие переговоры. В конце концов разразилась полномасштабная война. Эльфы как ишибы представляли собой грозную силу. Но Томол и Фегрид, объединившись, нашли выход. Они сделали основную ставку на великих ишибов. Нейтральных ишибов этих стран убеждали принять участие в войне во имя блага человечества, многих приглашали и из других государств. В конечном итоге армия из нескольких десятков великих ишибов, прикрываемая сотнями обычных ишибов и тысячами солдат, нанесла эльфам грандиозное поражение. Те потеряли почти всю свою территорию и сейчас ютились в скудных лесах – остатках былого величия.
Принцесса Анелия с самого начала была против каких-либо переговоров. Она хотела либо победить, либо умереть. Поэтому, оставив свою страну, с горсткой верных ей эльфов принцесса отправилась на север. Туда, где людей было мало, а эльфы вообще никогда не жили из-за холодного климата.
Всю эту лекцию Михаил выслушал от Ферена и проводника. Потом, спохватившись, что работа приостановлена, а во дворце осталось еще много неизученных уголков, приказал двигаться дальше. И велел поставить охрану у комнаты с портретом.
Шаг за шагом они шли, осматривая все помещения. Как уже упоминалось, Миэльс любил роскошь. И не экономил на обстановке собственного дворца. Хотя его можно было понять. Король, который не контролирует страну, должен управлять хоть чем-то. Хотя бы одним-единственным дворцом.
Но принца интересовал прежде всего подвал. Закончив с верхними этажами и оставив там большую часть охраны, принц с Ференом и Арралом спустились вниз. В подвал вела широкая лестница, устланная ковром, как и другие лестницы во дворце. Но дверь, обозначающая вход в нижние помещения, была уже не деревянной, а железной. Это настораживало.
– Что там такое? – спросил Михаил проводника, когда они подошли к этой самой двери.
– Тюрьма, твое высочество.
– Тюрьма? – удивился тот. – Почему же во дворце? Миэльсу что, было мало тюрем в столице? Их здесь целых две, и они довольно большие.
– Тюрьмы в столице в той или иной степени находятся под контролем семей, – пояснил бывший офицер охраны короля. – Его величество не доверял им в полной мере. Поэтому ему хотелось иметь что-нибудь совершенно независимое.
– «Дядюшка» был большой оригинал. Надо же, превратить свой дом в тюрьму. А кто здесь содержится-то?
– Не знаю, твое высочество. Я имел к этому месту лишь отдаленное отношение.
– Ничего, сейчас увидим, – бодро произнес Ферен.
Аррал на протяжении всего путешествия хранил молчание. В большей степени потому, что приглядывался к обстановке. Поэтому даже новость о тюрьме он оставил без комментариев.
Помещение за дверью уже не отличалось роскошью. Голые каменные стены и полы составляли разительный контраст с увиденным ранее. Многочисленные проходы были перегорожены решетками. Хотя большие свечи хорошо освещали все вокруг.
В тюрьме тоже была охрана. Они уже были в курсе происходившего, поэтому без лишних слов складывали оружие.
Вопреки худшим ожиданиям, тюрьма была не переполнена. Там находились лишь трое заключенных.
Огромное пространство подвала было разбито на многочисленные камеры с ведущими к ним широкими коридорами. Заключенные пребывали на некотором расстоянии друг от друга. Их разделяли пять или более пустующих камер.
– Кто здесь содержится? – поинтересовался Михаил у проводника.
– Не могу знать, твое высочество, – ответил он. – Разреши, я спрошу у охраны.
Принц кивнул.
Бывший королевский офицер вступил в переговоры с тюремщиками.
– Кто вот этот заключенный, самый ближний к нам? – спросил он.
– Шпион принца Нермана, – доложил один из двух находившихся поблизости тюремщиков. – Был схвачен во дворце неделю назад.
– Чей шпион? – переспросил Михаил.
– Твой, твое высочество, – ответил проводник.
– Ферен, ты что-нибудь знаешь об этом? Может быть, это один из людей Иашта?
– Сомневаюсь, – сказал Ронел. – Иашт всегда предоставлял мне сведения о потерях. У нас вообще ни одного человека не было захвачено в плен.
– Хорошо. А кто вон тот? – командующий указал на следующего пленника.
– Шпион принца Нермана, – снова доложил тюремщик. – Был схвачен в одном из трактиров неделю назад.
– Замечательно, – произнес молодой человек. – Ну-ка, я угадаю, кто третий. Это – шпион принца Нермана. Правильно?
– Никак нет, твое высочество, – рявкнул тюремщик. – Он – казначей принца Нермана. То есть твой казначей.
Михаил нахмурился. Во всем этом было что-то загадочное. Его единственный казначей, Ксарр, в настоящее время находился с обозом за пределами города. Третий заключенный не был даже отдаленно на него похож.
– Освободите казначея.
Он решил воспользоваться самым верным способом узнать правду – поговорить с заключенным в присутствии Ронела.
– Ты кто? – спросил принц, когда незнакомец, зачисленный в его казначеи, вышел из камеры и приблизился к нему.
– Купец Варесен, – ответил тот. – Прибыл в столицу десять дней назад из империи Фегрид.
Это был дородный человек лет сорока. За несколько дней пребывания в тюрьме его когда-то аккуратная бородка свалялась. Волосы были спутаны и давно не мыты.
– Когда тебя арестовали?
