Часа через два женщина вышла из квартиры и уехала. Юлов был
без машины, поэтому следом за ней не отправился. Еще когда она приехала, он
записал номер ее машины и позвонил к себе в отделение с просьбой узнать в ГАИ
имя владельца. Владельцем числился мужчина, а подружка Турина, по-видимому,
была его женой или дочерью. Что ж, найти ее он всегда сможет.
Больше ничего интересного вокруг квартиры подозрительного
бывшего учителя не происходило, часов в восемь вечера Саша Юлов распрощался с
гостеприимной бабулей и отправился домой. Все-таки новогодняя ночь впереди,
надо и честь знать, и без того жена все время жалуется, что он мало бывает дома
и совсем не помогает с ребенком.
* * *
Когда до наступления Нового года осталось два часа, Ирина
почувствовала, что напряжение достигло апогея. Еще чуть-чуть – и она сорвется и
разрыдается. Неотвратимо наступали события, которых ей очень хотелось бы
избежать, но избежать было нельзя. С самого утра она готовила праздничный стол,
Сергей пригласил гостей, и ей предстояло играть роль любящей жены и домовитой
хозяйки. С этим она вполне справится, но вот телефонные звонки с поздравлениями
повергали ее в ужас.
А вдруг позвонят ее родители, дрожащим голосом спрашивала
она Березина. Что тогда делать?
– Я скажу, что ты вышла к соседке, и передам им твои
поздравления, – успокаивал ее Сергей Николаевич.
– А если они позвонят, когда здесь уже будут гости? Как
же ты при них сможешь сказать, что меня нет?
– Ирочка, я прошу тебя, возьми себя в руки. В комнате
будут люди, будет включен телевизор, все взбудоражены. Ну кто станет
прислушиваться? Самое главное – не снимай трубку, жди, пока я сам подойду, вот
и все.
Она находила все новые и новые причины для опасений и
видела, что Сергей начинает раздражаться, но ничего не могла с собой поделать.
После той ночи, когда попытка перейти к близости так бесславно провалилась, она
постоянно чувствовала себя виноватой, хотя умом и понимала, что никакой ее вины
в случившемся нет. Ведь она не обманывала его ни в чем, он прекрасно знал, кто
она такая и чем занимается, когда предложил ей уйти от Рината и занять место
его жены. Разве она виновата в том, что влюбилась в него? Разве есть ее вина в
том, что и он испытывает к ней нежность и теплоту? Никто не мог знать, что так
получится. Никто.
Гости должны были прийти к одиннадцати часам, а без четверти
одиннадцать Ирина все еще не была одета. Она бесцельно и бестолково металась из
кухни в комнату и обратно, что-то переставляя, убирая, унося и принося. Ей
казалось, что, пока она ходит по квартире в домашней одежде, ничего плохого
случиться не может, потому что опасное время еще не наступило. Как только она
переоденется, сразу наступит та полоса праздника, которая сулит ей столько
неприятных неожиданностей. Ведь в Новый год порой звонят с поздравлениями и
старые знакомые, о которых в обычное время не вспоминаешь. Или, что еще хуже, заходят
в гости…
Она дотянула до последнего момента и судорожно ринулась в
свою комнатку одеваться только тогда, когда раздался звонок в дверь и пришли
первые гости. Из прихожей доносились голоса, которые показались ей незнакомыми,
и Ирина внутренне сжалась. Ей бы хотелось, чтобы первыми пришли те, с кем она
уже была знакома, так ей было бы проще и легче.
Новое платье, конечно же, длинное, стилизованное под
девятнадцатый век, как нравилось Березину, оказалось на редкость непослушным и
никак не хотело застегиваться. Ирина разнервничалась оттого, что маленькие
пуговки упорно стремились проскочить мимо петель, ей казалось, что платье
обтягивает ее грудь слишком туго и при малейшем неловком движении все застежки
мигом отлетят. Наконец она справилась с платьем, но теперь начались проблемы с
волосами. Пальцы дрожали, и пряди чистых блестящих волос выскальзывали из-под
заколок.
– Ирочка! – послышался голос Сергея. – Мы
тебя ждем.
– Иду, Сережа, – откликнулась она. – Еще
минуточку.
Когда она появилась в гостиной, то сразу поняла, что
неприятные сюрпризы уже начались. На диване сидел представительный седой
мужчина в хорошо сшитом костюме и с высокомерной улыбкой на холеном лице, а
рядом с ним восседала журналистка Олеся Мельниченко. Та самая Мельниченко,
которая за несколько дней до выборов в Думу брала у Ирины интервью и настойчиво
пыталась заставить ее говорить о первой жене Березина, Диане Львовне. На этот
раз журналистка выглядела не столь богемно и воинственно, волосы были хорошо
выкрашены и аккуратно подстрижены, хотя макияжа на лице было по-прежнему явно
больше допустимой нормы.
– Добрый вечер, Ирина Андреевна, – лучезарно
улыбнулась Олеся, но оскал ее больше напоминал плотоядную усмешку каннибала.
– Добрый вечер, рада снова вас видеть, – ответила
Ирина в меру тепло, чтобы не нарушать образа гостеприимной хозяйки.
– Ирочка, позволь представить тебе Артура Дмитриевича
Гущина, крупного специалиста в области экологии, одного из самых активных
деятелей нашей партии.
Гущин встал и изобразил вежливый поклон, после чего немедленно
уселся обратно, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу. Ирине он
сразу не понравился, хотя она и не понимала, какая опасность может от него
исходить. Ну в самом деле, он же товарищ Сергея, в одной партии с ним. Но, с
другой стороны, он привел с собой журналистку, а ведь она-то, несомненно,
настроена против Ирины. Хотя как знать, успокоила себя Ирина, может быть, она и
не имеет ничего против жены Березина, просто хочет собрать побольше «жареного»
материала, наковырять скандальных фактов или даже просто неловких выражений и
обмолвок, чтобы потом порезвиться на страницах своего журнала. С другой
стороны, зачем Гущин сюда ее привел? Быть может, он заручился ее обещанием
написать о семье лидера своей партии в самых радужных красках? Или, наоборот,
он хочет сделать пакость Сергею?
К счастью, в этот момент вновь прозвенел звонок, и в течение
ближайших пятнадцати минут Ирина и Сергей буквально не выходили из прихожей,
встречая появляющихся один за другим гостей. Она была знакома почти со всеми, исключение
составляли лишь высокомерный холеный Гущин и еще один симпатичный молодой
человек по имени Николай, с открытым улыбчивым лицом, которого ей представили
как сотрудника того банка, где прежде работал Сергей Николаевич.
За столом Ирина оказалась как раз между ними. Слева от нее
сидел Гущин, справа – Николай. Сумев подавить очередной приступ страха, она
подумала, что это, может быть, и к лучшему. Во всяком случае, если они начнут
ставить ее в сложное положение, то с ними можно будет разговаривать достаточно
тихо, и никто ее позора не услышит. Если же они будут далеко от нее, то их
разговор станет достоянием многих. В конце концов, ей как хозяйке всегда можно
извиниться и уйти на кухню, прервав неприятную беседу.
Но все шло как нельзя более мирно. Олеся Мельниченко заняла
место рядом с Сергеем и, казалось, не обращала на Ирину ни малейшего внимания,
опасный Гущин увлеченно беседовал с красивой брюнеткой, женой другого
партийного деятеля, а Николай очень мило ухаживал за Ириной, развлекая ее
свежими политическими анекдотами и рассказами о своих поездках за границу.
