Неприятные мысли теснились в голове, на сердце свила гнездо тревога, и… даже поговорить было не с кем! Потому что Тинара продолжала нагло дрыхнуть, улыбаясь во сне, и даже мое бесконечное ерзанье ей не мешало. Уж не знаю, чем был пропитан тот туман, но действовал он безотказно. Правда, не на меня и не на «Горыныча», который нас вез. В прошлый раз я уснула, как и Керр с орной, сейчас же сна не было ни в одном глазу, хотя вдохнуть окрашенные в сизый пары мне при похищении тоже довелось. Раздумывая на эту тему, я въехала в очередную пещеру, чтобы тихо ахнуть и на время забыть обо всем на свете, кроме легенды об Итировых кущах, скрытых на одном из нижних уровней горных подземелий.
Это был огромный зал, потолки которого терялись в темноте и оттого казались бесконечно высокими. Расписанные бледно-зелеными узорами стены загадочно мерцали, а в центре раскинулся похожий на сказочный мираж сад, растения которого излучали мягкий свет, напоминающий тот, что шел от плесени, только разных цветов. И все это было настолько красивым и… нереальным, что я невольно зажмурилась, стараясь отогнать видение. Но оно упорно не желало исчезать, радуя глаз своей волшебной красотой. Мне казалось, что стоит подъехать поближе – и я увижу, как над цветущими кустами порхают крошечные феи, рассыпая волшебную пыльцу.
И орна, словно угадав мои желания, шагнула на выложенную каменным орнаментом дорожку, ведущую вглубь сада, вот только крылатых человечков я так и не увидела. Зато узрела огромное светящееся зеркало, увитое вьюнком, источающим белое сияние. И только подъехав ближе, поняла, что это вовсе не стекло в каменной оправе, а похожая на растянутый мыльный пузырь пленка, отражающая пейзаж и нас с Тинарой, восседающих на трехглавом ящере. А еще пришла мысль, что именно так, наверное, выглядят порталы, в которых и пропадают упомянутые в легенде путники, попавшие в Итировы кущи.
Дальше орна нас везти отказалась. Села по-собачьи, каким-то чудом прижала к спине острые клинья гребня и, дернув плечами, заставила нас скатиться вниз. Съехали мы с воплями (моими) и ветерком, как малыши на детской горке, с той лишь разницей, что наш «аттракцион» был живым, разумным и… с бугристым позвоночником. Прочистив горло испуганным визгом и отбив себе все то, что ниже талии, я тихонько заскулила, потирая ушибленное место, Тинара же так и не соизволила проснуться. Что откровенно настораживало.
Оказавшись сидящей на гибком хвосте, которым нас поймал ящер, я снова попыталась растормошить сестру, но та только всхрапнула в ответ. Пришлось вставать на ноги самой и тянуть за собой похожую на тряпичную куклу Тину. При всей своей миниатюрности это сонное чудо было достаточно тяжелым. Особенно учитывая мою собственную комплекцию, мало отличавшуюся от сестринской.
Хорошо еще, что последние недели в Стортхэме я посещала тренировки Эйдара и Йена. В противном случае пришлось бы сидеть и ждать, когда блондинка проснется, и только потом идти туда, куда недвусмысленно указывала одна из чешуйчатых голов орны. Зверюга даже рыкнула пару раз, поторапливая. А когда я все-таки дотащила спящую красавицу до массивной арки, затянутой радужной пленкой, и застыла в нерешительности, пытаясь рассмотреть, что за ней скрыто, эта чешуйчатая тварь подло толкнула меня в спину, придав ускорение вынужденному полету в неизвестность.
Единственное, что произошло в момент пересечения радужного препятствия – это вспышка. Яркая, ослепляющая, заставляющая зажмуриться от болезненной рези в глазах. Никаких других ощущений не было. До момента нашего приземления на твердый пол, конечно. А учитывая, что Тинара, которую я удерживала под мышки, в момент вынужденного прыжка находилась впереди меня, все шишки достались именно ей. Я же упала сверху, больно ударившись локтем и коленом. Тут же сползла с тихо застонавшей сестренки и, развернув ее на спину, принялась оценивать масштаб повреждений. Самым ярким из них оказалась быстро проступавшая на лбу шишка, похожая на рог.
– Что это бы-ы-ыло? – простонала новоиспеченная «единорожка», часто моргая и ощупывая ушибленное место. Ну, хоть что-то ее разбудило – уже плюс.
– Эм… – начала было я, да так и замолкла, не зная, как коротко пересказать ситуацию, чтобы не напугать девчонку. – Мы немножко… переместились, – наконец нашлась с ответом. – Ты как себя чувствуешь? Ничего не болит, кроме лба?
– Куда переместились? В другой мир?! – игнорируя мои вопросы, воскликнула девушка. Голубые глаза ее широко распахнулись, перестав моргать, а рука, потиравшая пострадавшее место, замерла.
– Э-э-э, не знаю. – Усевшись поудобнее рядом с лэфой, по-прежнему лежащей на гладком полу, я принялась вертеть головой, осматривая просторный холл, выполненный в духе космических кораблей из фильмов про далекое будущее: металлические стены, из того же материала пол и потолок с врезанными в него квадратными лампами, раздвижные двери с темными окошечками и мигающие разноцветными огоньками панели. Просто, стильно и… как-то дико после привычного каменного антуража подземелий.
Итир-р-ровы кущи! А вдруг это и правда… ДРУГОЙ мир?!
Мысль ворвалась в голову, едва не взорвав отчаянием мозг. Потому что, если сестра права, Рыж не переживет повторный разрыв связи с хозяйкой. Он еле оклемался после «гибели» Эйрикера. А потеряв еще и меня, керс точно сойдет с ума и закончит так же, как Фимар. Воспоминания о последних минутах кота Таша были достаточно свежи, чтобы буйное воображение тут же нарисовало нечто подобное, но с участием моего хвостатого любимца. Сердце болезненно сжалось, глаза подозрительно зачесались, а Тина, словно прочитав мои мысли, успокаивающе проговорила:
– Не расстраивайся раньше времени, Иль, еще ведь ничего не известно.
Я кивнула, на мгновение зажмурилась, смахнула все-таки просочившуюся слезу и улыбнулась малышке.
– Так что с самочувствием? – решив вернуться к прежней теме, спросила ее.
– Жить буду. – В очередной раз ощупав шишку, блондинка попыталась на нее посмотреть, забавно скосив вверх глаза. Естественно, ничего не увидела, но меня рассмешила. Или это были первые симптомы зарождавшейся истерики? – Что дальше, Иль? – подождав, когда я перестану хихикать, поинтересовалась тоже севшая на пол Тина. – Дверей, смотрю, тут много, и которая из них «выход» – неизвестно.
– А нету тут выхода, – «обрадовала» девчонку. – Мы вошли через ту стену, – указав на металлическую поверхность за спиной, сообщила я. – Там портал был.
– Портал? – Тонкие брови ее вопросительно поднялись, и в сочетании с «рогом» это смотрелось весьма комично. Я снова хихикнула, в очередной раз задумавшись об истерике, но быстро подавила порыв нездорового веселья и пояснила:
– Это такие ворота, которые переносят лэфири не за порог, а совсем в другое место. Иногда на очень большое расстояние, а порой и в другой мир.
– В твоем мире были порталы, да? – с горящими от любопытства глазами прошептала Тинара.
– Нет, но я о них слышала, – честно призналась ей.
– Тогда, может, обследуем стену? Вдруг она с секретом? Раз мы попали через нее сюда, то есть шанс и обратный путь найти. – Переполненная энтузиазмом блондинка легко вскочила на ноги и бросилась исполнять задуманное. Сна у нее не было ни в одном глазу.
