– Спокойно, Такердрон, спокойно, – сказал ему серокожий меченый с серебристой копной волос. – Это всего лишь я.
– Эйрикер? – ошарашенно пробормотал Керр.
– Р-р-р-р, – повторил керс, не желая узнавать своего прежнего хозяина, и… отступил назад.
Глава 6
Встреча
Странно, что бывший хозяин Рыжа оказался блондином. Я почему-то представляла себе его таким же огненноволосым, как Йен. Еще более странным было то, что Эйрикер жив, здоров и… в Итировых подземельях, учитывая то, что пропал без вести он где-то далеко отсюда. И уж совсем странно выглядела реакция Рыжа на чудесное воскрешение норда. А ведь и правда чудесное: иначе как объяснить разрыв эмоциональной связи этого мужчины и его ездового кота? Разве что так же, как ситуацию с Ташем и Фимаром.
Экспериментаторы умудрялись рвать ментальные нити между мечеными лэфири и их керсами. Но как именно? Клиническая смерть, летаргический сон… что? А может, они на время перемещали свои опытные образцы на другую планету, и поэтому их верные коты не ощущали присутствия хозяев в родном мире? Точный ответ могли дать только трое ученых, посягнувших на роль бога и взявшихся ставить опыты над людьми и лэфири. А истинный творец всего живого молчал, не возражая. И гениальные уроды продолжали плодить нордов и нифелинов, которые так же хотели жить, как и все, пусть и такими, какими их сделали итировы метки.
Я хотела жить… и Лин хотела… и этот вот Эйрикер тоже. Поэтому и явился сюда, выполняя задание фирса, вытащившего его с того света, вы́ходив после смертельного, казалось бы, ранения. Марионетка наняла марионетку и… отправила к нам. Зачем? Как сказал блондин, чтобы помочь в поисках Таша. Лин же, чей голос прочно обосновался в моей голове, выдвинула более логичную версию – чтобы следить. А Керр, казалось, просто завис, как тот комп, который требует перезагрузки. Вот только на какие клавиши жать на теле темноволосого норда, я не знала. А он продолжал молча разглядывать нашего нового спутника, на которого по-прежнему порыкивал Рыж, и подозрительно косился Синь. Но ни тот, ни другой блондина не трогали, предпочитая сохранять вооруженный нейтралитет.
В таком вот составе мы и двигались дальше. Я по-прежнему ехала на керсе, Керр-сай, видимо, из солидарности с бывшим соратником, шел пешком. А впереди, мерно покачивая боками, уверенно топал синий ящер. Узкий тоннель сменяли просторные пещеры, темные переходы уступали место расцвеченным плесенью залам, а отсутствие растительности компенсировал седой мох, который все чаще начал встречаться на нашем пути по мере приближения к воде. Никаких грызунов, кризлов, левых орн и каменных спрутов нам не попадалось. Животный мир подземелий словно вымер, ну или просто затаился, выжидая.
Судя по звукам, где-то недалеко был водопад. Но к нему мы так и не вышли, как не вышли и к подземной реке, вдоль которой должен был проходить изначальный маршрут. Зато впереди нам попался тот самый камень с вдавленным изображением ладони, к которому я приложила свою руку, как было указано в письме. Холодная поверхность полыхнула зеленым. И мне подумалось, что это любимый цвет изобретателей, учитывая излучения фирского зеркала, значки на «навигаторе» и… странную светящуюся плесень в подземельях. В том, что и она – их рук дело, я почему-то не сомневалась.
Разговор не клеился. Керр продолжал молчать, что-то обдумывая. А мои жалкие попытки расспросить Эйрикера о его жизни вне Стортхэма ни к чему не привели, ведь я почти ничего о нем не знала. Так, толком не начавшись, беседа и сошла на нет. Дальше был лишь монотонный звук шагов, тихое то ли урчание, то ли порыкивание Рыжа и шум воды где-то за каменными стенами. Под этот аккомпанемент я и уснула прямо в седле. Спасибо страховочным ремням, не будь их – свалилась бы с керса. Очнулась же от странного ощущения спокойствия и… отсутствия ставшей привычной качки. Было тихо и тепло, а еще неожиданно удобно. Оно и понятно, ведь я лежала на разложенном спальнике, а не ехала в жестком седле.
– Где мы? – спросила сидящего у костра предводителя, рядом с которым дремал Рыж. – И где все?
– Спи, мышка, – обернувшись, сказал мужчина. – Эйрикер выбрал отличное место для привала.
– И куда он делся? – потирая заспанные глаза, спросила я. Упоминание о блондинистом норде свело на нет подозрение, что он мне просто приснился. – А Синь? А Лин с Надьей? Сколько времени прошло, Керр? – Чем больше вопросов я задавала, тем сильнее росло беспокойство.
– Все в порядке, не переживай, – ровным голосом ответил мужчина. – Эйрикер отправился на охоту. Ну а вивьера с химерой, судя по всему, загуляли. – Улыбка, возникшая на его губах при упоминании этой парочки, была далека от доброй. – Спи, Иллера, пока есть такая возможность. До места, где мы должны встретиться с остальными, еще минимум день пути. Успеешь устать.
– А ты? – раздумывая над его предложением, спросила я.
– Ну я же не юная лэфа, чтобы так быстро выдыхаться, – ехидно заметил он. – Да и выспался в норе орны.
– Кстати, об орнах! – ухватилась я за знакомое название. – Ты не сказал, куда делся ящер.
– Понятия не имею. Встал и ушел вслед за Эйрикером, – пытаясь скрыть недовольство, проворчал собеседник. – А может, и не за ним. Откуда мне знать, что взбрело в голову этой зверюге?
– В головы, – машинально поправила я.
– Тем более, – хмыкнул норд. – Три головы, и если в каждую что-то взбредет… ну, ты меня поняла.
Вообще-то я не особо его поняла, но говорить об этом мужчине не стала. Меня не обрадовало, что все разбежались, однако поделать с этим я ничего не могла, поэтому посидела еще немного, подумала и… легла обратно. В конце концов предводитель прав, впереди длинный путь с возможными опасностями, и сонной мухой мне при этом быть вовсе нежелательно.
Когда я проснулась в следующий раз, на костре уже был готовый завтрак, а у костра – почти вся наша разношерстая компания. Не хватало только Лин и Синя. Они так и не присоединились к нам больше. Как мысленно оправдалась химера – из-за Эйрикера, который отчего-то не понравился орне. Но физическое отсутствие странной парочки не помешало моей новой знакомой в подробностях расписать мне грядущий маршрут и пообещать проследить за тем, чтобы до цели мы добрались без особых проблем. Так и случилось. Проблем в дороге у нас действительно не было. Они начались, когда наша небольшая группа прибыла на заявленное Рилом место встречи. Но там никого, увы, не оказалось. И ни зарубок на камнях, ни следов… пустая сквозная пещера, небольшое озерцо, в котором видно дно, много мха, немного плесени и… ни одной живой души, если не брать в расчет нас.
– Мы пришли первыми? – немного удивился Керр-сай.
– Вероятно, – откликнулся Рил, который все это время благополучно спал в невидимой форме внутри тела напарника и только недавно снова стал регулярно зевающим золотистым «солнышком». – Слетать на разведку? – предложил «светлячок», отчего-то покосившись на блондина.
– Давай, – тоже посмотрев на Эйрикера, с заминкой сказал брюнет.
