Из толпы нечистой силы, непрерывно кланяясь, вышла молодая костлявая ведьма с большими глазами навыкате.
– Я Таращилка, мой повелитель! Я вижу все, что происходит в мире. От моего взгляда не укрыться ни в чаще, ни в подземелье, ни за семью чугунными дверями.
– Не хвастай! Видишь ли ты Деда Мороза, Таращилка? – спросил Кощей.
Ведьма повернулась к северу и широко распахнула свои большущие глаза.
– Я вижу сани, запряженные тройкой коней! Вижу и самого Деда Мороза. Он в красной шубе и синих варежках. Ну и бородища же у него, широченная, длинная! В санях лежит мешок с подарками. Сам мешок серый, холщовый, со множеством ярких заплат. Одна заплата оторвалась, и из мешка сыплются подарки. Ого, сколько их!
– Зачем Морозу заплатанный мешок? Разве не проще раздобыть себе новый? – удивилась Кикимора.
– Этот мешок волшебный, – объяснила Баба Яга. – Сколько из него подарков ни возьмешь, он все равно полный.
– Ух ты, подарки! Хочу подарки! И мешок тоже хочу! – восторженно взвизгнула Кикимора.
– Хотеть не вредно, а пока помолчи! – одернула ее Баба Яга.
Кикимора шмыгнула носом и стала тереть кулаками глаза.
– Помолчи, всегда помолчи... – всхлипнула она. – У-у... Ты думаешь, Яга, я жадная? Просто меня никто не любит! Вот я и решила, если мешок Деда Мороза будет у меня, тогда все дети и вообще все-все-все, чтобы получить подарки, станут меня любить.
– Таращилка, а первое мгновение ты видишь? Где Мороз его держит? – спросил ведьму Кощей.
Ведьма подняла веки еще выше:
– У Деда Мороза в кармане шубы лежит ледяная шкатулка с узорами. Он все время дотрагивается до кармана, значит, боится ее потерять.
– Значит, мгновение в ней! – нетерпеливо прошептал Кощей. – Решено, мы набросимся на Деда Мороза и отнимем у него шкатулку!
– Погоди, Кощей, не пори горячку! Силой хорошо, а хитростью вернее, – вкрадчиво сказала Баба Яга. – Есть у меня одна мыслишка! А ну-ка, оборотень, мил человек, поди сюда!
Из-под основания Кощеева трона послышалась сдавленная ругань, и оттуда вылез маленький скособоченный человечек с красными щеками в прожилках и синим носом.
– Ой-ой-ой, гунявки фрикодявные, голову мне отдавили! – причитал он.
– После дожалуешься. Превращайся-ка живо в Снегурку! – потребовала Баба Яга.
Не переставая причитать, оборотень вонзил в снег короткий нож, ловко перекувырнулся через него, – и мгновение спустя Ваня увидел Снегурочку. Мальчику стало не по себе: не знай он, что внучка Деда Мороза стоит рядом, закутанная в старый ведьминский плащ, он легко мог бы ошибиться.
Баба Яга обошла вокруг оборотня, с недоверием разглядывая его.
– Ну что, бабка, похож я на Снегурку? – спросил оборотень.
– Кажись, у настоящей Снегурки лицо поумнее, – с сомнением сказала Баба Яга. – Ну ничего, и так сойдет. Теперь запоминай, что ты должен сделать. Когда Дед Мороз прилетит в Москву, он первым делом примется искать внучку, и тут-то мы тебя и подсунем. Ты подойдешь к нему и скажешь: «Здравствуй, дедушка! Я по тебе ужасно соскучилась. Можно я сама выпущу мгновение?» Запомнил, мил человек?
– Ну, запомнил! – подтвердил оборотень.
– Не «ну», а так точно. Повтори! – потребовал Кощей.
– Че тут повторять? – гоготнул оборотень. – Как только Дедульник притащится, я подойду к нему и заявлю: «В натуре, старикан, это классно, что ты приперся! Я по тебе жуть как тащусь. Гони сюда свой чемодан с мгновением, я его зацапать хочу».
– Фу! И все он врет! – шепнула Ване Снегурочка. – «Классно» – я говорю, и «тащусь» – я тоже говорю, но «в натуре» и «зацапать» – это уже фигушки! Что я, шпана какая-нибудь?
– Что ты городишь, тупица? Сейчас я тебе на голову самовар вылью! – крикнула Баба Яга оборотню. – Разве Снегурочка так с дедушкой разговаривает? Ничего, ирод, я тебя заставлю все наизусть вызубрить! И попробуй хоть в одном слоге ошибись – ты у меня к Кикиморе в болото кувырком полетишь.
– Ух ты, вот будет здорово! – просияла Кикимора. – Я заставлю его превращаться в красавчиков из сериалов и зацелую его до полусмерти. Так я могу взять его себе?
– Только не это! Клянусь мамой, я в натуре все выучу! – испуганно завопил оборотень.
– Ишь ты какой противный! Не хочешь со мной в болоте жить! – надулась Кикимора.
– Мне нужна шкатулка Деда Мороза! – крикнул Кощей. – Слушай меня, нечистая сила! Клянусь мозолью, тот из вас, кто принесет ее мне, получит щедрую награду! Он заслужит... заслужит... мою самую искреннюю дружбу.
– Ишь ты скряга! Хотел, видно, золота пообещать, да язык не повернулся. Скорее удавится, чем хоть грош отдаст, – шепнула Баба Яга чертовой бабушке.
Из толпы нечисти выбрался толстый черт с кривыми рогами и куцым, словно побитым молью, хвостом. Главным, что обращало на себя в нем внимание, был огромный нос с торчащими из ноздрей темными волосами.
– Меня зовут Носач, – пискляво сказал черт. – У меня самый чуткий нос в мире. Я в состоянии унюхать все, что угодно.
– Тогда скажи, где внучка Деда Мороза Снегурочка? Говорят, она приезжает раньше своего деда и все готовит к празднику, – приказал Кощей.
– Сейчас не могу. У меня насморк. А чтобы вылечиться, мне нужно съесть двадцать луковиц и выпить бочку спирта, – объяснил Носач.
– Дайте ему, что он просит, – велел Кощей. – Но берегись, Носач, если обманешь! Превращу тебя в железный рубль и суну в копилку!
Баба Яга достала из ступы пару дюжин луковиц, которые были у нее с собой для какого-то колдовства, а Кикимора, пыхтя, прикатила бочку со спиртом. Черт умял луковицы, икнув, выпил спирт и, проверяя, прошел ли у него насморк, несколько раз шмыгнул носом.
– Эх, еще бы сливочного масла вагончик – в самый раз было бы! Ну да ничего, и так сойдет, – с сожалением сказал он и, выставив свой сверхчуткий нос по ветру, стал принюхиваться.
– Он меня сейчас почует! Надо отсюда выбираться! – шепнула Ване Снегурочка.
В тот же миг черт насторожился и с удивлением уставился на Кощея.
– Ну что? Не учуял? – грозно спросил тот.
– Повелитель, клянусь мамой: Снегурка где-то совсем близко. Здесь, среди нас! – воскликнул Носач.
– Что? Ты не врешь?
– Клянусь мамой!
– Если так, то ищите ее! Чего ждете? Живо! – Кощей сорвал с головы шлем и швырнул его в снег, обнажив свою красную лысую макушку.
Трон под ним зашевелился. Черти и ведьмы выбирались из-под его основания и с громкими визгами срывали друг с друга плащи. Одна из ведьм, не удержавшись, вцепилась подруге в волосы, та не осталась в долгу, и у Останкинской башни закипела драка. Так как вся нечисть обладала сварливым и несговорчивым нравом, то вскоре дрались уже все прилетевшие на шабаш. Кикимора попыталась разнять их, но сама схлопотала в ухо.
