Ему почти удалось! Работы находились в завершающей стадии, когда эксперимент таинственных существ, именующих себя скелхами, привел к разрыву метрики между Вселенными.
Все это промелькнуло в сознании Мишель за несколько секунд.
* * *
Три корабля Иных медленно и неотвратимо настигали «Прометей».
Развязка скоротечной, неравной схватки, казалось, уже предрешена, когда в стороне от основного театра событий, там, где газопылевой туман терял плотность, красноватый сумрак внезапно разорвала ослепительная вспышка, тут же угасшая и обернувшаяся воронкой тьмы.
Нестабильный разрыв метрики просуществовал всего пятнадцать секунд, но за эти мгновения в космосе возникли призрачные очертания корабля, похожего на двояковыпуклую линзу трех километров в диаметре.
Единственный в своем роде, древнейший роботизированный комплекс армахонтов, принадлежащий далекой эпохе строительства сети, в современности сохранил лишь пять процентов невосполнимого ресурса. Сейчас он принадлежал людям, но после восстановления Н-болгов Рубежа не эксплуатировался
[9]
– его изучали, берегли, пытались восстановить, но сегодня все оказалось брошенным на карту.
«Созидатель Миров» материализовался, и тут же двенадцать составляющих его клиновидных сегментов расстыковались. Сборщики материи образовали ромб, микролазеры вычертили в пространстве объемное изображение устройства пробоя метрики, и модуль репликатора, окруженный напряженно сияющими сиренными сгустками энергии, принялся стремительно наполнять модель материальным содержимым, слой за слоем воспроизводя сложнейшую молекулярную структуру Врат.
Реакция последовала незамедлительно. Силы Иных, остававшиеся в резерве, устремились в атаку, к ним на помощь спешили еще три корабля, они развернулись, легли на новый курс, оставив в покое хондийскую эскадру.
«Ему не выстоять под ударом!» – Мишель изучала древнейший корабль армахонтов и знала предел его возможностей!
«Созидатель Миров» стабилизовал сейчас ткань пространства и времени, прокладывая маршрут, который свяжет Солнечную систему и Рубеж. К новой навигационной нити подключатся сотни узловых устройств на уцелевших участках сети, и сюда придет помощь!
Это был единственный шанс на выживание для миллиардов разумных существ.
«Прометей» не успевал прийти на помощь. Он только что завершил первый виток опаснейшей спирали, его сигнатура по-прежнему оставалась тусклой, реакторы еще не восполнили необходимый для боя запас энергии!
Выбора у Мишель не осталось. Ее заледеневший от напряжения рассудок отдавал сейчас сотни одновременных распоряжений, действуя в рамках наивысшей командной сети, которую создал для себя искусственный интеллект.
Эрида содрогнулась.
Из древних кратеров в космос выбросило обломки камня и льда.
Пришли в движение механизмы, открывающие исполинские сопла не имеющего аналогов двигателя.
Конвертеры вошли в режим тестирования. Опаленные ландшафты карликовой планеты озарили чередующиеся выбросы раскаленного вещества, затем пять силовых установок, расположенных поблизости одна от другой, перешли на синхронную тягу.
Эрида сошла с орбиты и, набирая скорость, устремилась наперерез эскадрам Иных, стремясь войти в сужающийся зазор между их построениями.
Врата Миров тем временем озарились сполохами энергий.
Их материализация была завершена. Сегменты «Созидателя Миров» пошли на стыковку с объединяющим их центральным стержнем конструкции.
«Только бы он успел уйти в прыжок!»
Эрида продолжала набирать скорость. У Мишель не было опыта в управлении уникальным объектом, но ИскИн облегчил ее задачу. Готовясь отправиться в путь, он потратил века не только на постройку двигателя, но и создал системы автоматизации управления, произвел расчеты для разного рода маневров, в том числе и боевых.
Только сейчас Мишель поняла, почему он не создал отдельных систем вооружений. Двигатель Эриды, оснащенный ста восьмьюдесятью основными и тысячами корректирующих сопел, сам по себе являлся грозным оружием.
Два корабля Иных развернулись навстречу новой угрозе. Их стремительный маневр запоздал всего на несколько секунд – Мишель действовала быстрее и решительнее. Заработали корректирующие секции двигателя, ускорив вращение Эриды, и вдруг шесть клинков плазмы, вырвавшиеся из экваториальных дюз маршевой тяги, ударили в космос. Вращение планеты превратило их в энергетические лезвия, вытянувшиеся на тысячи километров.
В первые секунды обшивка пришельцев приняла и выдержала удар, но плазма, исторгаемая двигателями Эриды, несла не успевшие разрушиться частицы сверхплотного вещества, – побочный продукт, извергаемый из глубинных слоев ядра планеты. Они не могли быть отражены или абсорбированы энергетическими корпусами. Защита Иных оказалась уязвимой – оба корабля подернулись огненной рябью искажений, мгновенно потеряли ход, провалились назад, а остальные, оценив новую угрозу, прекратили атаку на «Созидателя Миров». Даже те, что преследовали «Прометей», остановили погоню и развернулись, меняя курс.
Семь кораблей перестраивались, образуя окружность. Они нацелились на Эриду, их сигнатуры стремительно эволюционировали, набирали невиданную мощность, пока от жгута аномалии к пришельцам не потянулись тонкие нити энергии, накачивающие их системы вооружений.
Мишель попыталась вновь задействовать двигатели в качестве оружия, но построение противника не давало шансов на эффективную атаку. Теперь энергетические корабли держались на почтительном отдалении, и клинки плазмы не доставали до них, рассеиваясь, превращаясь в угасающие порывы солнечного ветра.
Эрида набирала скорость, двигаясь к центру построения Иных. Казалось, карликовая планета идет в ловушку, под неизбежный удар, но на самом деле Мишель собиралась резко изменить курс, совершить серию опасных маневров на границе аномалии, заметив, что противник остерегается вести огонь в направлении жгута энергий.
Ситуация тем временем стремительно ухудшалась. Три выведенных из строя корабля Иных постепенно восстанавливали поврежденные структуры. От них отделились небольшие каплевидные модули. Двигаясь сквозь скопления газа и пыли, оставшиеся на месте уничтоженных астероидов, они захватывали вещество и транспортировали его к единственному уцелевшему хитвару. Вероятно, на борту исполина располагались производства, где изготавливались материальные компоненты энергетических кораблей.
…Секунды запредельного для человека, но приемлемого для искусственной нейросети напряжения спрессовали в себе множество событий.
Мишель больше не испытывала эмоций. Ее сознание слилось с системами Эриды, уподобилось машинному разуму. Управлять карликовой планетой стало намного легче. Теперь она являлась средоточием воли, направляющей силой для кибернетических систем, и большинство автоматизированных процессов уже не требовали внимания, не перегружали рассудок, – произошла оптимизация, обещающая новую степень свободы и эффективности действий.
