Бестужев продолжал транслировать инструкции, не обращая внимания на его вопли.
В этот миг флот Иных нанес удар. От аномальной структуры к их кораблям протянулись тонкие нити энергий, и тут же по курсу движения возникли двенадцать ослепительных сгустков сверхплотной плазмы, сжатой коконами силовых полей!
Технология, примененная Иными, не знала аналогов. Они трансформировали энергию гиперкосмоса в вещество, используя созидательный процесс в качестве оружия!
Сгустки сверхплотной плазмы, сияющие, будто солнца, устремились к тесному построению эскадр.
Казалось, действия Егора Бестужева ведут к неминуемой гибели. Никакая защита не способна остановить синтезированную звездную материю!
– Андрей?!
– Я готов!
– Действуй!
На доли секунд включился мобильный гиперпривод «Прометея». Русанов использовал нестандартные настройки контура высокой частоты. Пробоя метрики не возникло, но пространство исказилось, словно приговоренные корабли замкнуло в черный кокон, – еще миг, и искажение начало расширяться по сфере, в эпицентре которой находился крейсер людей и плотно окружившие его эскадры союзников.
Вне границ искажения полыхнул нестерпимый свет.
Силовые поля потеряли стабильность. Двенадцать вспышек, сравнимых со взрывами крохотных сверхновых звезд, сжигали все: один из энергетических кораблей исчез во всплеске пламени – его структуры не выдержали удара.
Единственный уцелевший хитвар на миг превратился в пылающий контур, но все же выстоял, поверхность Эриды, обращенная к вспышкам, мгновенно раскалилась, астероиды, изобилующие в поясе Койпера, сгорали, образуя завихрения горячих газопылевых туманностей.
Гиперпривод «Прометея» вновь отработал в режиме перегрузки, емкость бортовых накопителей стремительно таяла, но критический момент уже остался позади, – излучение, распространяясь от эпицентров со скоростью света, сейчас сжигало объекты, удаленные на сотни тысяч километров от построения эскадр союзного флота.
Одиннадцать кораблей Иных резко изменили курс, отступая. Произведенный ими залп не достиг цели.
– Они энергетически «обескровлены»! – воскликнул Русанов. – Егор, нужно атаковать! Немедленно!
Бестужев уже отдавал распоряжения по каналам мнемонической связи, зная, что искривление метрики затухает, и корабли союзного флота в ближайшие минуты останутся без надежных средств коммуникации, – вокруг бушевали отголоски плазменного шторма, способные нарушить даже лазерную передачу данных.
Ни один из крейсеров серьезно не пострадал. Фахро и Ширгвил докладывали о незначительных повреждениях, вызванных искажением метрики пространства.
* * *
Хондийская эскадра выпустила фаттахи. Аэрокосмические истребители устремились к заметно отстающему кораблю Иных.
«Прометей» медленно набирал скорость. Энергии не хватало. Работа гиперпривода истощила накопители, и сейчас приходилось делать сложный выбор: либо маршевое ускорение, либо полноценная работа электромагнитных орудий.
Русанову удалось найти компромиссное решение. Пока бортовые реакторы восполняли потерю энергии, «Прометей» заметно отставал от атлаков Ширгвила, но в сложившейся ситуации крейсер мог вести прицельный огонь с большого расстояния, – модули управления уже стартовали, занимая позиции для сканирования и передачи данных.
Эшранг, окрыленный бегством врага, явно зарывался, – Егор пытался остудить его наступательный порыв, но связь сбоила, многие сообщения не доходили до адресатов. Оставалось уповать на здравый смысл союзников, но если хондийский адмирал неукоснительно придерживался схемы боевого взаимодействия, то Ширгвил жаждал лишь одного – немеркнущей славы.
Атлаки вырвались вперед, опережая «Прометей» на полторы световые секунды. Эшранг рассчитывал, что корабли Иных станут легкой добычей. Их защита явно ослаблена, а уязвимые элементы конструкции известны. Ширгвил всерьез полагал одним атакующим броском поставить точку в едва начавшемся сражении.
Флот Иных продолжал отступать. Энергетические корабли двигались синусоидальными траекториями, явно тяготея к плотным раскаленным газопылевым облакам, оставшимся на месте сгоревших астероидов. Проходя сквозь горячие туманности, они быстро восстанавливали ресурс, – сияние их полупрозрачной обшивки становилось все более насыщенным, интенсивным.
Атлаки Ширгвила настигли один из них. Три крейсера ударили плазмой, два продолжали сближение, ведя огонь из импульсных орудий – эти системы вооружений поставлялись эшрангам предприятиями Рубежа.
Защита Иного вспыхнула, поглощая энергию плазмы, диск в носовой части пришел в движение, раскручиваясь и меняя угол наклона.
Залпы двух крейсеров достигли цели, уничтожив с десяток системообразующих модулей, и оружие Иного внезапно отказало. Вопреки тревожному ожиданию нитевидные образования, обрамляющие диск, не смогли ответить ударом на удар, – лишь с десяток бледных молний впились в обшивку атлаков, не причинив им особого ущерба.
Корпус Иного исказился. Внутри начали раскаляться и плавиться материальные компоненты корабля. Первыми не выдержали решетчатые конструкции, вдоль которых перемещались модули управления, структурирующие энергию.
Эшранг, предчувствуя ошеломляющую победу, опасно сократил дистанцию и изменил построение, – теперь все пять атлаков вели обстрел из кинетических орудий.
Все происходило при ужасающе скверной работе сканирующих систем. Вокруг вихрился раскаленный туман из частиц разреженного газа, темные участки чередовались с огненными шлейфами, кое-где уже сконденсировались плотные облака, полностью блокирующие обзор.
Из недр такого скопления внезапно появились два корабля Иных.
Они атаковали эскадру Ширгвила с разных направлений. Их модули вооружений стремительно вращались, генерируя шквал плазменных разрядов.
Два атлака были уничтожены мгновенно, три других попытались выставить электромагнитные щиты и сманеврировать, но тщетно.
«Прометей» открыл огонь с запредельной дистанции, пытаясь повлиять на ход событий, но Иные резко увеличили скорость, их корабли пробили защиту, расстреляв еще два крейсера эшрангов, а последний превратили в раскаленные обломки, пройдя вплотную к его корпусу, – броня атлака не выдержала соприкосновения с энергетической обшивкой, – флагман Ширгвила разорвало внутренними взрывами и вихрящимися декомпрессионными выбросами.
Десять против шести – таков был теперь расклад сил.
Поврежденный корабль Иных остался дрейфовать среди обломков уничтоженной эскадры эшрангов, а остальные устремились к «Прометею».
Фаттахи и немногие уцелевшие эмширы ринулись в отчаянную атаку. Хондийские пилоты погибали молча, эшранги изрыгали клекот. Совместными усилиями им удалось повредить материальную структуру одного из кораблей, но остальные продолжали сокращать дистанцию.
Хондийские крейсера выставили электромагнитный щит. «Прометей» пришел во вращение вокруг оси, извергая тысячи снарядов. Батареи импульсных орудий работали в режиме беглого огня, еще два корабля Иных потеряли ход, резко отстали от атакующей группы, но семь пришельцев вышли на дистанцию эффективного применения плазмы и ударили одновременно.
