Сотни уцелевших аэрокосмических модулей устремились внутрь подземелий, а несколькими мгновениями позже по городу Эриды хлестнул плазменный шторм.
Здания дрогнули, потеряли очертания, – вещество превращалось в энергию, дно кратера размягчалось, местами проседало перекрытие, по улицам проносилось пламя, обломки построек сгорали, не успев коснуться поверхности Эриды.
Одна за другой отказывали автоматические системы. Рагды, прорвавшиеся в бункерную зону, перерубали коммуникации, уничтожали любое оборудование на своем пути.
Для Мишель и Скулди это оказалось равносильно потере сознания.
Мир померк.
Отключилась всякая сенсорика, а когда к ним вернулась возможность воспринимать окружающее, действительность сузилась до темных и мрачных глубин подземелий.
Мишель невольно вскрикнула.
Ей показалось, что около сотни рагдов несутся прямо на нее. Непривычное восприятие едва не привело к панике. Было очень сложно взять себя в руки, понять, что информация приходит от сотен сенсоров, расположенных в разных участках бункерной зоны.
Случилось то, о чем предупреждал искусственный интеллект. Они оказались замурованы на нижних уровнях. Остались одни против сотен рагдов.
Разрушение физических носителей нейросети, на базе которой продолжали существовать их сознания, теперь являлось лишь вопросом времени.
Неизбежная цена, которую им придется заплатить за уничтожение двух хитваров.
Третий ушел, но он уже не так опасен, как прежде. Аэрокосмические модули, стартовавшие из его ангаров, либо сбиты, либо находятся сейчас в глубинах бункерной зоны.
* * *
Окно гиперкосмоса открылось за орбитой Нептуна.
В первый миг датчики кораблей ушли в сбой, а через секунду на экранах появилось изображение, от которого бросило в дрожь.
Пылающий жгут, сплетенный из энергий иного пространства, царил в космосе, затмевая звезды. Казалось, он пришел из бесконечности и вливается в нее, но Русанов, не подверженный эмоциональному шоку, быстро расставил уточняющие акценты: две воронки призрачного сияния ограничивали отрезок аномалии.
Мост.
Мост, соединивший Вселенные!
Все в мельчайших деталях совпадало с информацией, полученной через гиперкосмос.
«Мишель тут!» – Взгляд Егора Бестужева обежал экраны. Его расширитель сознания работал на пределе возможностей. Трудно даже представить, какие объемы данных он прокачивал через рассудок, но ответ был найден. Шарик Эриды вынырнул из глубин космоса, укрупнился в деталях и…
На том месте, где располагалось древнее внеземное поселение, рдело озеро магмы!
Корабль, похожий на космического левиафана, медленно удалялся от карликовой планеты. Неподалеку сканировались двенадцать энергетических образований, постепенно, по мере накопления данных, принимающих знакомые формы.
Крейсера Иных. Их флот.
– Доложить!
Русанов откликнулся немедленно. «Прометей» вышел в метрику без повреждений.
Вслед за ним отчитался Фахро. Все корабли его эскадры успешно завершили прыжок и теперь меняли построение согласно переданной схеме.
Последним вышел на связь Ширгвил.
Эшранга трясло.
– Бестужев, ты нас подставил! – в ярости клекотал он.
Егор не ответил. Пререкаться некогда. Он был занят координацией действий флота, а вот Русанов огрызнулся.
– Сначала взгляни на переданные тебе данные! – зло посоветовал он эшрангу. – Это общая проблема! И решать ее будем вместе!
Шерстка на загривке Ширгвила встала дыбом.
– Вы ответите за нашу гибель! – шипел он.
– Прекрати орать! Возьми себя в руки! Не можешь драться, хотя бы прикрывай огнем!
– Андрей, оставь его в покое! – вмешался Бестужев. – Мне нужна связь. На всех частотах, с применением модуля технологической телепатии. Скорее!
– Что задумал?
– Хочу поговорить с Иными!
– Бесполезно, Егор!
– Я должен попытаться! Открой мне каналы связи!
– Уже!
– Сканируй корабли Иных! Постоянно!
– Хорошо! Ты в эфире!
Егор сглотнул. Ком стоял в горле. Он не хотел говорить с ними, – перед мысленным взором сияло источающее багрянец озеро магмы, – но пересилил эмоции, не дал рассудку сорваться в омут горя и ненависти, хотя давно, очень давно не стоял так близко у роковой черты.
– Я говорю от имени многих цивилизаций, населяющих эту Вселенную. – В каждом слове клокотала ярость, голос звенел нотками нечеловеческого напряжения, а слова звучали правильные, хоть и шли они не от сердца. – Не мы причинили вам зло! Но готовы помочь все исправить! – Он не торговался, а делал трудный шаг навстречу чуждым существам, о которых не знал практически ничего. – Прекратите атаку Эриды. Отведите свои корабли, давайте действовать как разумные существа! У нас есть технологическое решение проблемы! Мы можем стабилизировать аномалию! В вашем пространстве прекратятся искажения, – это наилучший выход для всех! Нет никакого смысла разрушать – этим ничего не исправишь. Я предлагаю принять понесенные потери и остановиться на этом!
– Сигнатуры набирают мощность, – предупредил Русанов. – Егор, они собираются атаковать!
Никто так и не откликнулся на слова Бестужева.
Он мог говорить, что и сколько угодно. Иные, без всякого сомнения, слышали его, но не удостоили ответом. Они уже решили для себя все дилеммы. Разрушение Вселенной, через которую «транзитом» прошел аномальный поток, в их понимании являлось единственным решением проблемы.
Двенадцать кораблей двигались атакующими курсами. Даже без вычислений понятно, – они распределили цели и намереваются уничтожить препятствие, внезапно вставшее на пути их замыслов.
Несколько секунд отделяло людей, эшрангов и хонди от гибели.
– Егор, хватит, ты поговорил с ними! Надо действовать! – не выдержал Русанов. – Прыжок сюда и так был плохим решением, не делай хуже!
Иной разум.
Бестужев прошел длинный, тернистый жизненный путь, ведущий через боль и лютую ненависть к чужим, к пониманию своей ответственности перед людьми, доверившими ему свои жизни.
Он долго и болезненно учился находить общий язык с другими цивилизациями, но сейчас его будто отбросило в прошлое.
– Фахро, Ширгвил, перестраивайте эскадры! – Его модуль расширителя сознания транслировал необходимые данные.
Крейсера образовали тесное построение. Энергетические корабли Иных приближались, охватывая силы объединенного флота широкой дугой, теперь ее края начали сходиться ближе, образуя «подкову».
– Нас сожгут одним ударом! – верещал эшранг.
