«Только б меру знали. Ну и пусть воруют, а так они женщины незаменимые во всех отношениях, – размышляла она. – Прогони я их, а что потом? С кем буду работать? Честного возьмешь, так себе дороже. С честными каши не сваришь».
По своему многолетнему опыту Карла знала, что честные придворные почему-то долго не удерживаются на своих постах и от них бывает больше вреда, чем пользы. Иногда честный, руководствуясь самыми благими намерениями, примет такое идиотское решение, до которого и бригаде дураков не додуматься. Получается ни себе ни людям, а один сплошной вред.
«Нет уж, пускай лучше дурак, да верный!» – решила Карла, закрывая глаза на то, что жадная Требуха тащит у нее из-под носа все, что плохо лежит, а заодно и то, что хорошо лежит.
Зато королева знала, что проворовавшаяся толстуха будет ей верна и на нее можно положиться в самом сложном и щекотливом случае.
Пронося ковер мимо одного из боковых коридоров, Грымза услышала подозрительный звук. Она обернулась и увидела прижавшихся к стене мутантиков.
– Хватай их! – закричала она.
Но получилось наоборот. Прежде чем учительница успела позвать стражу, Бормоглотик и Хорошист набросились на карлиц и закатали их в ковер так, что те не могли даже шевельнуться. Чтобы пленницы не кричали и не кусались, они заткнули им рты грачиными окорочками, что было для Требухи довольно-таки приятно, потому что, даже связанная, она могла тихонько грызть свое любимое лакомство.
Оставив закатанных в ковер карлиц в одной из ниш, мутантики продолжили опасное путешествие внутри АЭС.
– Интересно, скоро их хватятся? – спросил дедушка Умник.
– Думаю, скоро, – ответил Бормоглотик. – Как только их найдут, за нами отправят погоню. Вначале спустят собак, а за красноглазыми псами побегут и стражники.
– Тебя не покусал Отелло? – спросил Хорошист. – Я считал, ему одному нравится говорить грустилки и огорчалки.
– Это нравится всем, но некоторые это скрывают, – улыбнулся мутантик с двумя пупками.
Они подошли к большому окну в конце коридора и осторожно посмотрели вниз. Под собой они увидели небольшой балкончик, а на нем ярким пятном горело что-то огненно-рыжее! Дедушка Умник догадался, что это волосы королевы карликов, которая наблюдала за тем, что происходит во дворе реактора.
Мутантики бесшумно отпрянули назад и затаились за рамами. К пристани причалил большой плот, и с него на берег соскочили Бешеный Блюм и Хвост. Кивнув страже, они взбежали по ступенькам к главному входу в реактор.
– Что привезли, военачальнички? Хорошие известия или плохие? Если плохие, то можете сразу разворачиваться и ехать за хорошими! – крикнула им Рыжая Карла и прошла в тронный зал.
Вожди поднялись к ней и уставились на клетку с Пупырем.
– Главный заговорщик уже у вас, королева? – поразился Блюм. – А мы хотели сообщить вам о нем.
– Немного опоздали, – заметила Карла. – Впрочем, как всегда. Вас только за смертью посылать.
– Разрешите я прикончу его, повелительница! – Сверля Пупыря взглядом, Хвост потянулся к висевшему у него за спиной подводному ружью, но Карла встала между ружьем и клеткой.
– Лучше отличись на поле брани, герой, – насмешливо сказала она. – Несложно попасть в зверя, когда он в капкане, куда сложнее справиться с ним, когда он свободен.
Хвост, устыдившись, опустил ружье. Пупырь смотрел на него с презрением, высоко подняв голову.
– Чтобы застрелить безоружного, не нужно большого мужества, – заметил он.
– Благородные долго не живут, – равнодушно пожал плечами Бешеный Блюм. – Насколько мне известно, за последние десять лет в реакторе был только один благородный карлик. Он был так глуп, что оставлял в живых своих врагов и смущался из-за таких пустяков, как безоружные мутанты.
– Где он? – спросил Пупырь. – Я хочу посмотреть на этого единственного честного карлика и пожать ему руку.
– Тебе придется выкопать его из могилы, – омерзительно расхохотался Бешеный Блюм. – Я сам его туда отправил.
Рыжая Карла поднялась на трон и начала о чем-то негромко совещаться с вождями. Пупырь смотрел сквозь прутья клетки на бархатные подушечки, на которых лежали волшебные камни, и думал, как хорошо было бы, обладай он способностью дедушки Умника перемещать предметы на расстоянии. Тогда кристаллы в нужный момент сами прыгнули бы к нему в руку, и даже то, что он в клетке, не помешало бы доброму волшебству.
Но, увы, камни были хоть и близко, но недосягаемы, и все, что Пупырь мог, – это смотреть на них и чувствовать тоску, от которой сердце его сжималось.
В тронный зал, пошатываясь и держась за затылок, вошел начальник телохранителей Пуп.
– Я еле жив, королева, – простонал он. – Будь у меня голова чуть менее прочной, вы бы больше меня не увидели.
– А что случилось? Яблоко на макушку упало, и ты изобрел закон всемирного тяготения? – с иронией спросила Карла.
– Как бы не так – яблоко… Меня шарахнули по затылку свои же, когда золотые монетки стали летать по воздуху, а я начал их ловить, – плаксиво пожаловался Пуп.
– Ловить золотые монеты? Надеюсь, не сачком для бабочек? – расхохотался Хвост, решивший, что начальник телохранителей перегрелся днем на солнце.
– А вы? Вы мне верите, королева? Я могу привести десяток свидетелей! – И Пуп умоляюще шагнул к трону.
– Разумеется, я тебе верю, Пуп. Не всегда, но в данном случае верю, – спокойно сказала Рыжая Карла. – Наверняка без лобастиков и их сверхспособностей здесь дело не обошлось. Когда мне говорят о чем-нибудь невероятном, я знаю: это устроили мутантики, чтобы насолить нам. Не правда ли, Пупырь?
– Кому вы, карлики, нужны? – сказал папа-мутантик. – Никто не делает вам столько гадостей, сколько вы себе сами.
– Эй, проповедник, еще одно слово, и тебе заклеят рот пластырем! – пригрозила Карла.
– Вот и отлично, – обрадовался Пупырь, – не останусь без обеда. Люблю лейкопластырь!
Королева нахмурилась. Она забыла, что шерстюши питаются лекарствами и всеми лечебными средствами.
– Ладно, – милостиво согласилась она, – так и быть, я потерплю твои выходки еще денек. Все равно завтра вас, шерстюш, и ваших друзей лобастиков не будет на свете, а на Земле останутся одни карлики.
– И скукотища наступит тогда на Земле! – заметил Пупырь. – Тебе же первой надоест: не с кем будет устраивать склоки и ты лопнешь от собственной злости!
– Но еще раньше мы тебя сожрем, – и Бешеный Блюм с Собачьим Хвостом хищно щелкнули своими острыми треугольными зубами.
Рыжая Карла привстала с трона и оглядела зал.
– Что-то я давно не видела Требуху. Эй, толстуха, куда ты запропастилась? – окликнула она.
Когда через минуту жирная карлица не появилась, королева выругала ее за нерасторопность и приказала:
