Немецкое командование сосредоточило свои усилия на том, чтобы вовремя отвести свои войска и избежать их разгрома. В связи с этим командующий 6-й армией генерал-полковник Холлидт издал специальный приказ, в котором писал:
«Отступление армии при любых обстоятельствах должно получить свое окончательное завершение на позицию „Черепаха“. Позицию „Черепаха“ сохранять длительный период времени.
Я делаю господ командующих генералов и начальников дивизий ответственными перед фактом незначительности боевого состава дивизий за использование всех до последнего пригодного человека из обозов, бригад рабочих и других, для того чтобы сделать возможным достаточное заполнение позиций и образование резервов…»
Однако, вопреки намерениям командования 6-й армии, оно не смогло удерживать позицию «Черепаха» «длительный период времени». Советские войска после короткой паузы продолжили наступление и вскоре пробили в этих позициях несколько брешей. Наиболее ожесточенные бои по-прежнему продолжались на правом крыле Южного фронта, на участке Горловка — Макеевка — Сталино.
Большую роль в успешном развитии боевых действии на этом участке сыграл прорыв обороны противника в районе Дебальцева, осуществленный войсками 51-й армии. Здесь враг создал несколько сильных опорных пунктов, которые с юга, севера и востока прикрывали подступы к городу. Наша авиация и артиллерия подвергли их длительному огневому воздействию. В результате этого была выведена из строя значительная часть артиллерии и минометов противника, разрушено много инженерных сооружений. В результате к исходу 3 сентября части 346-й стрелковой дивизии генерала Д. И. Станкевского вошли в Дебальцево.
Продолжая наступление в западном направлении, войска 51-й армии 8 сентября овладели несколькими крупными населенными пунктами южнее Красноармейска. Тогда же сюда с северо-востока нанесли удар соединения Юго-Западного фронта, во многом содействовавшие продвижению 51-й армии. Заняв район южнее Красноармейска, ее части перерезали в нескольких местах железную дорогу Красноармейск — Сталино.
Разгром противника в районе Дебальцева войсками 51-й армии и успешные действия их севернее и северо-западнее Горловки в значительной мере способствовали 5-й ударной армии в преодолении сопротивления врага на рубеже Горловка — Макеевка — Сталино. Бои здесь носили особенно напряженный характер. Противник вел сильный артиллерийский и минометный огонь, бросался в контратаки, создавал минные заграждения на дорогах и в населенных пунктах. На ближних подступах к крупным городам были подготовлены противотанковые рвы, установлены противотанковые железные ежи, проволочные заграждения. Все это, разумеется, значительно осложняло действия советских войск.
Части 126-й стрелковой дивизии под командованием полковника А. И. Казарцева и 271-й стрелковой дивизии полковника И. П. Говорова после удара с севера и юга вошли в Горловку и вскоре полностью очистили город от противника. Приказом Верховного главнокомандующего этим двум дивизиям было присвоено почетное наименование «Горловские».
А награждать было за что: мало того что операция по освобождению города была проведена в невероятно краткие сроки (на центральные улицы наши войска ворвались приблизительно в 12 часов дня, а в 19.00 271-я дивизия уже полностью овладела городом), — к тому же в результате ее были захвачены 59 вагонов военных грузов, батарея шестиствольных минометов, радиостанция, два склада горючего, автомашины, мотоциклы, тягачи. Бойцы дивизии участвовали в освобождении узников лагеря военнопленных. Об этом эпизоде в своих воспоминаниях пишет сержант А. Айвазянц: «Военнопленные выбегали навстречу на костылях, опираясь друг на друга. У некоторых еще молодых парней головы покрывала седина, будто им за пятьдесят. Мы… отдавали им хлеб, сухари, сахар».
Развивая успех на юго-запад от Горловки и Енакиева, войска правого фланга армии заняли ряд крупных населенных пунктов вблизи Макеевки. Одновременно усилились атаки частей 3-го гвардейского стрелкового корпуса, которым командовал генерал А. И. Белов, непосредственно на Макеевку. В ночь на 6 сентября передовые отряды 96-й, 54 и 50-й гвардейских стрелковых дивизий численностью каждый 100–120 автоматчиков, усиленные двумя-тремя противотанковыми орудиями, взводом противотанковых ружей, обошли укрепления противника и к рассвету вышли в район юго-западнее Макеевки и оседлали шоссе, идущее на Сталино. Смелыми и решительными действиями передовые отряды в тылу противника отвлекли на себя его резервы и создали впечатление окружения. В это время вступили в бой главные силы корпуса и части 301-й стрелковой дивизии соседнего 9-го стрелкового корпуса генерала И. П. Рослого. В результате одновременного удара с севера и юга сопротивление врага было сломлено. К исходу 6 сентября город был освобожден. При этом особенно отличились воины 54-й гвардейской стрелковой дивизии генерала М. М. Данилова, получившей наименование «Макеевская».
Овладев Макеевкой, соединения 5-й ударной армии продолжали двигаться вперед. К утру 7 сентября передовые отряды завязали бой на восточной окраине Сталина и на северных подступах к городу. Вечером части 230-й стрелковой дивизии, которой командовал полковник А. А. Украинский, и 301-й стрелковой дивизии полковника B. C. Антонова вступили в северный пригород Сталина. Одновременно 50-я гвардейская стрелковая дивизия полковника А. С. Владычанского заняла юго-восточную часть города.
Ночью сопротивление врага было окончательно сломлено.
Таким образом, в боях за освобождение областного центра приняли участие восемь дивизий армии:
— 4-я гвардейская стрелковая дивизия освобождала кварталы Путиловки и Куйбышевского района;
— 320-я стрелковая дивизия — район Гладковки;
— 301-я стрелковая дивизия действовала на территории Студгородка;
— 50-я и 54-я гвардейская стрелковые дивизии наступали вдоль Макшоссе;
— 96-я гвардейская стрелковая дивизия освобождала Мушкетово (во втором эшелоне шли части 99-й стрелковой дивизии).
Однако в деле освобождения города есть некоторые моменты, по поводу которых историки до сих пор ломают копья. Дело в том, что освобождение областного центра — города, носящего имя Сталина, сулило серьезные награды командирам, чьи части в этом участвовали. Поэтому командование 2-й гвардейской армии откровенно пошло на искажение реальных событий. Если до 5 сентября еще была надежда, что город будет в полосе наступления армии, то поворот 5-й ударной армии после взятия Макеевки окончательно похоронил эти радужные надежды. Тогда командующий 2-й гвардейской издал ряд приказов и распоряжений о наступлении на город. Так, из остатков 87-й гвардейской стрелковой дивизии, которая на тот момент находилась южнее Иловайска, был сформирован сводный отряд численностью около 200 человек при 8 автомобилях с задачей первыми ворваться в Сталино.
В 19 часов 7 сентября сводный отряд под командованием капитана Николая Ратникова на четырех «виллисах» и двух «доджах» достиг шахты «Мария», спешился и ворвался в город. В 20 часов 30 минут сержант Герасименко и рядовой Жуйков на здании театра оперы и балета водрузили символический флаг, представлявший собой кусок красной ткани. При этом «наверх» последовал доклад о том, что других советских войск в городе не было, хотя реально на тот момент бои на окраине вела 301-я дивизия. Сохранилось и ходатайство командования армии перед военным советом фронта о присвоении 87-й гвардейской стрелковой дивизии почетного наименования «Сталинская».
