Против отряда русских в 17 батальонов, 6 сотен и 64 орудия турки имели в районе Систово 6 батальонов и 6 орудий. Кроме того, турки подготовили в инженерном отношении три батареи на 6 орудий каждая, вооружить которые предполагалось полевыми орудиями из отрядов, расположенных у Систово. В Рущуке, в 65 км от Систово, располагалось свыше 21 тысячи турок, а у Никополя, в 43 км от Систово, — еще 10 тысяч турок.
В ночь на 15 июня сосредоточение отряда закончилось. Для прикрытия района посадки на берег Дуная против Систово было выдвинуто пять 9-фунтовых батарей (40 орудий) и один пехотный полк. Батареи были хорошо замаскированы ветвями и листьями, чтобы с рассветом турки не могли их обнаружить. Открытие огня этим батареям разрешалось лишь после того, как первые эшелоны захватят плацдарм на южном берегу Дуная. На эти же батареи возлагалась задача прикрыть район форсирования от возможного удара турецких кораблей со стороны Рущука и Никополя. 1-я, 2-я и 3-я батареи 14-й артиллерийской бригады заняли огневые позиции ниже пароходной пристани, а левее заняли огневые позиции 2-я и 3-я батареи 9-й артиллерийской бригады.
Форсирование Дуная началось в 2 ч ночи 15 июня. Солдаты были в зимних черных мундирах, чтобы оставаться незаметными в темноте. Первый эшелон десанта высадился почти без потерь, но, начиная со второго эшелона, переправа проходила под жесточайшим огнем турок.
К 3 ч ночи на турецком берегу уже было три тысячи человек и два орудия горной батареи, а к 12 ч дня — 6 тысяч человек с четырьмя орудиями.
Активное участие в переправе русских войск принимали пароходы. Так, только за 15 июня пароход «Аннета» перевез свыше 20 тысяч солдат.
Переправа русских войск через Дунай у Зимницы 15 июля 1877 г.
Турки начали стягивать к месту переправы пехоту и артиллерию. Четыре турецких орудия заняли заранее подготовленную огневую позицию на высоте Тепе-Бунар, два — на восточной окраине Систово. С рассветом огонь противника усилился и был более эффективным.
Обеспечивая переправу, с северного берега открыла огонь русская артиллерия, направив его против турецких батарей. Батарея противника на высоте Тепе-Бунар была подавлена огнем трех батарей 14-й и одной батареи 9-й артиллерийских бригад, а батарея у Систово — огнем двух батарей 9-й артиллерийской бригады.
В ходе артиллерийской дуэли между русскими и турецкими батареями со стороны Рущука к участку форсирования подошел турецкий пароход с задачей воспрепятствовать переправе войск. Встреченный меткими выстрелами батарей 9-й артиллерийской бригады, пароход получил повреждения и отошел к Рущуку.
Подавив огонь турецких батарей, две батареи 9-й артиллерийской бригады перенесли огонь на пехоту противника. Огнем третьей батареи с дистанции 1600 м шрапнелью, а 2-й батареи с дистанции и 1800 м гранатами нанесли тяжелые потери противнику, последний вынужден был отступить, очистив пункт высадки, и дальнейшая переправа происходила вне огневого воздействия противника.
К исходу 15 июня на правом берегу Дуная было уже 29 батальонов, 16 полевых и 14 горных орудий и 60 казаков. Вопреки предсказаниям западных военных теоретиков, утверждавших, что за форсирование Дуная русским придется пожертвовать 25—30 тысячами человек, потери русской армии были ничтожны: убитыми, потонувшими и ранеными 748 человек и два утонувших орудия.
Успешное расширение захваченного плацдарма позволило русским не только производить переправу вне огневого воздействия противника, но и в короткий срок (к 19 июня) построить мост через Дунай в районе острова Адда, получивший название «Нижний», а к 28 июня — в районе острова Бужиреску, названный «Верхним».
Согласно азам стратегии и тактики в первые дни после высадки особенно важно интенсивно наращивать силы на плацдарме, перебрасывать туда пехоту, конницу, артиллерию, боеприпасы, питание и т.п. Однако русский главнокомандующий великий князь Николай Николаевич в ущерб этому затеял грандиозный спектакль. В полдень 16 июня к переправе подъехал Александр II с огромной свитой. Его Величество изволили сесть в понтон и переправиться на турецкий берег, где его ждал великий князь Николай Николаевич с не менее огромной свитой. Царь покатался на лошади, отслужил молебен, раздал положенное число крестов и к вечеру ретировался на румынский берег
Согласно плану, разработанному еще до войны, после форсирования Дуная русская армия должна была стремительно идти в южную Болгарию и далее на Константинополь.
Однако, форсировав Дунай, русские генералы испугались собственного успеха и решили подождать, оглядеться, а пока взять турецкие крепости Рущук и Никополь, то есть заняться тем, что губило успехи русских войск в прошлых кампаниях на Балканах. Турецкие крепости на Дунае были построены с единственной целью — воспрепятствовать форсированию реки русскими. Теперь же они потеряли всякое значение. При необходимости блокировать крепости могли небольшие русские отряды, регулярные войска Румынии и болгарские дружины.Тем не менее главные силы русских были по приказу Николая Николаевича разделены. 12-й и 13-й корпуса под начальством цесаревича составили Рущукский отряд, расположенный между реками Янтрой и Ломом, для обеспечения левого фланга армии. 9-й корпус приступил к осаде Никополя. Остальные войска сосредотачивались вокруг главной квартиры, перенесенной 25 июня в Царевицы. Передовой отряд под начальством генерала И. В. Гурко, был двинут в направлении к Тырнову и Балканам. Великий князь Алексей Александрович назначен главным начальником собранных на Дунае морских частей, а великий князь Владимир Александрович — командующим 12-м корпусом.
26 июня генерал-лейтенант Криденер получил приказ Николая Николаевича взять Никополь. В составе IX корпуса было две пехотные дивизии, три кавалерийских полка, Кавказская казачья бригада и 92 полевых орудия. Кроме того, для осады Никополя корпусу дополнительно придали 30 полевых и 33 осадных орудия.
Гарнизон крепости Никополь насчитывал около 8 тысяч человек. Артиллерия крепости состояла из 113 полевых и крепостных орудий, из которых 11 орудий были новыми, производства фирмы Круппа, а остальные орудия — устаревших систем.
В 4 часа утра 3 июля началась бомбардировка крепости. Днем русские выбили турок из нескольких редутов, окружавших крепость. На рассвете 4 июля должен был начаться штурм цитадели, но над Никополем был поднят белый флаг. В плен сдалось около 7 тысяч турок. Среди пленных было два генерала и 105 офицеров. Потери русских убитыми и ранеными при осаде Никополя составили: 1 генерал, 31 офицер и 1279 нижних чинов.
В крепости Никополь русские обнаружили две броненосные канонерские лодки «Искодра» и «Подгорица». Турки посадили их на мель и подожгли. Машины были исправны, не хватало нескольких деталей, похищенных турками. На канонерские лодки были направлены матросы с балтийского фрегата «Светлана». Недостающие детали машин были срочно доставлены из Франции. В пятидневный срок обе канонерки были приведены в полную боевую готовность. «Искодра» получила название «Систово», а «Подгорица» — «Никополь».
