Неувядаемой славой покрыли себя моряки шестой русской Дунайской флотилии в ходе русско-турецкой войны 1877—1878 гг.
Турки прекрасно понимали значение Дуная как естественной преграды для русской армии и с начала 1860-х годов приступили к созданию сильной речной флотилии и модернизации цепи дунайских крепостей. К 1877 г. наиболее мощными крепостями на Дунае были Видин, Никополь, Рущук, Туртукай и Силистрия.
Турки рассредоточили корабли своей флотилии на расстоянии свыше 500 км. Ряд советских историков считает это принципиальной ошибкой. На самом же деле это было единственным разумным вариантом. Ведь она создавалась не для генерального сражения с флотилией противника, а для предотвращения переправы русских через Дунай.
К началу войны в Сулине находились мониторы «Хизбер» и «Сельфи». В Тульчине — корветы «Люфти Джелиль» и «Хивзи Рахман» и броненосная канонерская лодка «Се-мендрия». В Мачине — колесные пароходы «Килиджи Али» и «Аркадион». В Габрово— броненосная канонерская лодка «Фетх-уль-Ислам», деревянная канонерская лодка «Ак-кия» и колесный пароход «Хайредан». В Силистрии — колесный пароход «Ислахат». В Рущуке — броненосные канонерские лодки «Беквирделен» и «Искодра», деревянные канонерские лодки «Варна» и «Шефкет-Нулса». В Видине — броненосная канонерская лодка «Подгорица», железная канонерская лодка «Сунна» и колесный пароход «Нузретие».
Кроме того, в составе турецкой флотилии было 9 транспортных пароходов и 17 мелких судов. Всего в ней было 46 судов с 77 орудиями и 946 членами экипажа. Командовал флотилией Гуссейн-паша.
Без уничтожения или, по крайне мере, нейтрализации турецкой флотилии о форсировании Дуная нечего было и думать. Русское командование решило сделать это с помощью мин заграждения, катеров с шестовыми и буксируемыми минами и тяжелой береговой артиллерии. Кроме того, на тяжелую артиллерию возлагалась задача подавления вражеской артиллерии и разрушения турецких крепостей.
Подготовка к минной войне и форсированию Дуная началась еще осенью 1876 г. С ноября в Кишинев по суше было доставлено 14 паровых катеров и 20 гребных судов. Большая часть паровых катеров была снята с кораблей Балтийского флота. Зимой 1876/1877 г. катера были вооружены шестовыми минами и оснащены тонкой (1,6 мм) броневой защитой. Весной 1877 г. на Днестре проводились учения катеров.
Перед войной Морское ведомство тайно купило в Галаце два частных румынских парохода, которые под названиями «Взрыв» и «Заграждение» были включены в состав русских сил на Дунае. Румынское правительство передало России колесные пароходы «Стефан» и «Романия», железную канонерскую лодку «Фульджируль» и паровой катер «Риндуника». Пароход «Стефан» был вооружен двумя 6-фунтовыми и четырьмя 4-фунтовыми пушками; «Романия» — четырьмя 6-фунтовыми пушками; канонерская лодка «Фульджируль» имела две 9-фунтовые пушки; катер «Риндуника» был оснащен шестовыми и буксирными минами. Два последние судна получили новые названия — соответственно «Великий князь Николай» и «Царевич».
Кроме этих плавстредств, на нижнем Дунае было реквизировано четыре баржи и 250 частных лодок. 35 деревянных понтонов было доставлено Военным ведомством.
Еще до войны капитан 1 ранга Новосильский под видом коммерсанта побывал в Австрии и купил там два парохода — «Ада» и «Клотильда». Оба парохода были отправлены вниз по Дунаю в Румынию. Но турки как-то пронюхали об этой секретной операции, и турецкие корабли перехватили оба парохода. Командам удалось спастись на румынском берегу Дуная.
Забегая вперед, скажу, что 7 мая 1877 г. у села Фламунды русские захватили английский пароход «Аннета» (водоизмещение 270 тонн), буксировавший по Дунаю две баржи. 12 мая турецкий броненосец обнаружил «Аннету» и потопил ее вместе с баржами. С 9 по 11 июля русские подняли «Аннету», и уже к 14 июля она была возвращена в строй.
Перед началом боевых действий в Бендеры доставили 300 гальванических мин Герца. Постановкой минных заграждений на Дунае занимались как инженерные части Военного ведомства, так и моряки.
10 апреля 1877 г. за два дня до объявления войны 30 минеров во главе с лейтенантом Петровым и поручиком Максимовичем, переодетые румынскими крестьянами, начали постановку гальванических мин на Дунае. Первый блин вышел комом — поставленные с большим трудом пять мин унесло течением, были утеряны две лодки и утонул матрос.
После 12 апреля начались интенсивные минные постановки. Так, например, 17—18 апреля у Рени было поставлено две линии гальванических мин, отрезавшие Дунайскую флотилию от сообщения с Черным морем.
С 18 по 20 апреля было поставлено две линии гальванических мин на реке Серет, чтобы турецкие корабли не могли войти в нее и разрушить стратегический железнодорожный мост у Барбоша.
27 апреля ниже Браилова было выставлено 10 гальваноударных мин в одну линию.
В некоторых случаях за недостатком мин наши паровые катера имитировали их постановку.
29 апреля из Мачинского рукава Дуная вышел турецкий броненосный корвет «Люфти Джелиль» и направился к Браилову. Две русские осадные батареи открыли по нему огонь. Первые 30 снарядов не достигли цели, но затем в корвет одновременно попало два снаряда, выпущенные из 24-фунтовой осадной пушки и из 6-дюймовой мортиры. Последовал взрыв корабля. Из 218 человек экипажа спасся лишь один матрос, который вместе с флагом корвета был подобран русскими минными катерами.
После гибели корвета все корабли турок, дислоцированные в этом районе, укрылись в Мачинском рукаве.
В полночь с 13 на 14 мая минные катера «Цесаревич», «Ксения», «Джигит» и «Царевна» вышли из Браилова и вошли в Мачинский рукав. В 2 ч. 30 мин. ночи катера обнаружили турецкие корабли — монитор «Сейфи», броненосную канонерскую лодку «Фетх-уль-Ислам» и колесный пароход «Килиджи Али». Первым к «Сейфи» подошел катер «Царевич». Турки попытались обстрелять катер из кормовой пушки монитора, но пушка три раза дала осечку. «Царевич» нанес удар шестовой миной в левый борт монитора. Раздался взрыв, и огромный столб воды обрушился на катер, едва не утопив его. Второй взрыв произвела шестовая мина катера «Ксения». Монитор затонул. Экипажи русских катеров потерь не понесли.
Последняя атака минных катеров на Дунае произошла 11 июня у села Фламунда. Три катера — «Шутка», «Мина» и «Первенец» — атаковали броненосную канонерскую лодку «Подгорица». «Шутка» и «Мина» подошли к борту канонерки, но из-за различных неисправностей не сумели взорвать мины. «Первенец» по неясным причинам держался в стороне. Катера «Мина» и «Шутка» получили несколько картечных и пулевых пробоин и кинулись к румынскому берегу. «Подгорица» двинулась за ними, и от гибели катера спасла конная 4-фунтовая батарея, открывшая с румынского берега огонь по вражеской канонерской лодке.
Отдельные неудачи случались, но минные заграждения, атаки минных катеров и огонь артиллерии практически парализовали действия турецкой флотилии к началу форсирования Дуная.
В крепости Никополь русские обнаружили две броненосные канонерские лодки — «Искодра» и «Подгорица». Турки посадили их на мель и подожгли. Машины были исправны, не хватало нескольких деталей, снятых турками. На канонерские лодки были направлены матросы с балтийского фрегата «Светлана». Недостающие детали машин были срочно доставлены из Франции. В течение пяти дней обе канонерки были приведены в полную боевую готовность. «Искодра» получила название «Систово», а «Подгорица» — «Никополь».
