— Что ж, — удрученно отозвался Думминг. — По крайней мере, на этот раз ты превратился в нечто одушевленное. Хотя для пингвина ты несколько великоват. Видимо, твой организм все-таки борется, пытаясь перевоплощаться во все более близкие тебе формы.
— А-ук?
— Но вот что забавно: по-видимому, рыжая шерсть является доминантной чертой…
Библиотекарь наградил его суровым взглядом, отвернулся и, переваливаясь, отошел на несколько шагов, где снова уселся, повернувшись к Думмингу спиной.
Думминг осмотрелся по сторонам. Что ж, похоже, дежурить придется ему — хотя бы потому, что больше добровольцев не было. Ничего удивительного…
В листве деревьев порхали какие-то мелкие твари. Море фосфоресцировало. Звезды светили.
Он поднял глаза к небу. По крайней мере, оно никогда не подве…
И вдруг он увидел, что еще здесь неправильно.
— Аркканцлер!
«Ну, и давно ты обезумел?» Не самый лучший способ завести беседу… Как бы все-таки начать?
— Гм-м, э-э… Вот уж не ожидал встретить здесь гнома, — промямлил Ринсвинд.
— О, нашу семейку принесло сюда из Фигли-фьорда. Я тогда еще под стол пешком ходил, — откликнулся Безумный. — Мы собирались проплыть чуток вдоль бережка, а тут вдруг, откуда ни возьмись, ураган. Потом — шарах-бабах! — корабль в щепки и мы по колено в попугаях. Но могло быть и хуже. Дома я бы торчал в холодной, промозглой шахте, ковырял бы породу, а тут земля возможностей. Здесь гном может стать большим человеком.
— В самом деле, — отозвался Ринсвинд, стараясь, чтобы его лицо ничего не выражало.
— Но смотреть на остальных сверху вниз — это, конечно, плохо, — продолжал Безумный.
— Разумеется.
— В общем, мы осели, стали обживаться. Теперь у отца сеть чертовских булочных в Пугалоу.
— Торгуете гномьим хлебом?
— Точняк! С гномьим хлебом любой кишащий чертовскими акулами океан одолеешь, — кивнул Безумный. — Кабы не этот хлебец, мы б…
— …Не забили всех тех акул до смерти?
— А ты, гляжу, знаешь толк в хлебе насущном!
— Слушай, этот Пугалоу — большой город? Там есть пристань?
— Треплются, что есть. Сам-то я там не был. Предпочитаю вольное житье-бытье.
Земля содрогнулась. Ветра не было, но кусты вдоль дороги закачались.
— Вроде как буря идет, — заметил Ринсвинд.
— Чо-чо?
— Ну, это такая штука. Когда дождь.
— Летающую корову через косяк! И ты веришь в эту ерунду? Дедушка, бывало, тоже как наберется пива, так заводит свою шарманку. Старые сказки все это. Штоб с неба падала вода? Побереги мои уши!
— А что, здесь такого никогда не бывает?
— Конечно, нет!
— А у нас дождь идет сплошь и рядом, — сообщил Ринсвинд.
— Н-да? И как вода забирается на небо? Она ведь тяжелая.
— Ну… она… это… Ее солнце высасывает. Типа того.
— Как так?
— Не знаю. Высасывает, и все.
— А потом вода падает обратно?
— Да!
— На халяву?
— Ты что, никогда дождя не видел?
— Слуш, всем известно: вода течет глубоко под землей. И это разумно. Вода тяжелая, вот и просачивается туда. Ни разу не видел, штоб вода текла в воздухе, друг.
— А как, по-твоему, вода попадает на землю?
Лицо Безумного приняло изумленное выражение.
— А как на землю попадают горы?
— Горы? Они просто есть, и все!
— Да чо ты говоришь? Стало быть, с неба они не падают?
— Разумеется нет! Они ведь гораздо тяжелее воздуха!
— А вода не тяжелее? В повозке у меня есть пара бидонов, поди подними — пупок развяжется!
— Слушай, здесь что, даже рек нет?
— Ну конечно есть! Здесь, дружище, всего навалом!
— И как, по-твоему, вода попадает в реки?
Безумный озадаченно посмотрел на Ринсвинда.
— А зачем в реках вода? Чо ей там делать-то?
— Ну, течь, впадать в море…
— Там, откуда ты пришел, вы чо, позволяете речной воде утекать в море?! Вот уроды!
— Что значит «позволяем»?! Это просто… происходит само по себе. Реки всегда впадают в море.
Безумный ответил ему долгим тяжелым взглядом.
— Точняк. И после этого МЕНЯ считают сумасшедшим, — произнес он.
Ринсвинд махнул рукой, заканчивая бессмысленный спор. На небе не было ни облачка. Но земля все равно содрогалась.
Аркканцлер Чудакулли так посмотрел на небо, словно оно нанесло ему личное оскорбление.
— Что, ни одной звездочки? — уточнил он.
— Если выражаться точнее, ни одного знакомого СОЗВЕЗДИЯ, — подтвердил заведующий кафедрой беспредметных изысканий. — Однако мы насчитали три тысячи сто девяносто одно созвездие, которое, к примеру, вполне могло бы сойти за Треугольник. Правда, декан утверждает, что некоторые из них считать не следует, поскольку они друг с другом пересекаются…
— А вот я даже ни единой звездочки не узнаю, — похвастался главный философ.
Чудакулли взмахнул рукой.
— Но созвездия постоянно меняются. Слегка, — произнес он. — Черепаха плывет в космическом пространстве и…
— Но не с такой же скоростью! — возразил декан.
Растрепанные со сна волшебники изумленно таращились на небо, которое очень быстро заполнялось звездами.
Созвездия над Плоским миром (который покоился на спинах слонов, которые стояли на панцире Великого А'Туина, который, в свою очередь, плыл через межзвездное пространство) менялись довольно быстро, поэтому местная астрология представляла собой передовую и весьма сложную науку — в отличие от остальных миров, где астрология всего лишь способ увиливания от настоящей работы. И в самом деле, если задуматься, это же удивительно, сколь последовательно и неизменно влияют на людские судьбы удаленные на миллиарды миль и выстраивающиеся в определенном порядке плазменные шары, на большей части которых о существования человечества слыхом не слыхивали.
— Нас забросило в какой-то иной мир! — простонал главный философ.
— Э-э… Не думаю, — отозвался Думминг.
— У тебя есть теория получше?
— Гм-м… Видите скопление звезд, вон там?
Волшебники устремили взгляды на довольно большое созвездие, солидно поблескивающее у самого горизонта.
— Очень мило, — первым нарушил молчание Чудакулли. — И что?
