– Ну что вы… ну не надо так… – елейным голосом запела Лия, и во мне сразу же зашевелились недостойные подозрения. Мы удалялись от места казни все дальше и дальше…
– Стоп машина! Куда это вы меня тащите, прохиндеи?
Жан встал столбом, грустно вглядываясь в облака, а наша лиса, взяв меня за руку и сделав несчастные глаза, жалобно захныкала:
– Мне страшно… Уведите меня, милорд. Я не переношу запаха гари…
– Бульдозер! – взревел я. – Что все это значит?
– Ну… я… мы… в общем… вы ведь все равно…
– Не мямли. Признавайся, чего удумали!
– Лорд Скиминок… – решительно выдохнула Лия. – Мы ведь вас знаем. Вас хлебом не корми – дай нарваться на неприятности! Жан сказал, что вы уже готовы спасать от костра эту ведьму…
– Ведьмочку. Она очень милая… – поправил я.
– Пусть. Но ведь вы понимаете, чем это грозит?!
– Парой лишних тумаков, – храбро ответил я, но в глубине сознания дрогнуло что-то нехорошее.
– О Святая Елена! Пара тумаков, если бы… Да вас могут отлучить от церкви!
– А я думаю, что его просто разорвут на клочки эти крестьяне. При благословении священника, конечно… – вставил слово Жан.
Что ж, они были правы. В средние века с церковью особо не навоюешься. Я был почти уверен, что если Лия и Бульдозер все же полезут за мной в драку, то с твердым убеждением в том, что их души пропали безвозвратно. Надо уважать религиозные воззрения своих спутников. Хотя… ну, я тоже верующий, но ведь не до такой степени, чтобы инквизицию поощрять! Проблема… Но если девочку действительно сожгут – я же спать не смогу!
– Так, дайте подумать. Значит, по-хорошему нельзя, по-плохому – тоже. Что делать?
– Лучше уехать, – мягко ответила практичная Лия. – Мне ее тоже жалко, но сейчас ей и сам дьявол не поможет…
– Дьявол? Наверное. Да и где его взять? Жан! – У меня внезапно прорезался командный голос. – Что это за домик с дымящейся трубой? Похоже на кузню…
– Так и есть, милорд.
– Лия, чем там заняты поджигатели?
– Вроде привязывают ведьму к столбу.
– Бульдозер, за мной!
Мы исчезли в дверях кузницы. Мой план был прост до банальности. Через две минуты я вышел из домика и прыгнул в седло. Глянув на меня, Лия чуть не свалилась с лошади. Картинка, конечно, впечатляющая! В саже с головы до пят, вместо одежды – грязная холстина вокруг бедер, на шее цепи, мокрые волосы закручены в рога, усы топорщатся, Меч Без Имени перепачкан грязью… Ох и вид! Как вспомню – вздрогну…
– Бульдозер, ты все понял?
– Да, милорд.
– Как только я скроюсь за поворотом, врезайся в толпу.
– Храни вас святой Дунстан, лорд Скиминок!
Я рванул поводья. Мой черный конь, словно осознав торжественность момента, перестал капризничать и показал себя во всей красе. Когда до крестьян оставалось метров двадцать, я взмахнул мечом, и боевой кинсей потонул в испуганном вое толпы. Передние ряды смело, остальные выпрыгивали из-под копыт, как перепуганные курицы. Священник отважно плеснул мне в лицо святой водой, за что и схлопотал пяткой по лбу. Два удара Меча Без Имени – и цепи, удерживавшие девушку у столба, разлетелись в стороны. Бедная ведьма была перепугана больше всех. Я подхватил ее на полном скаку, перебросив через седло. Напоследок что-то стукнуло меня в спину, и уже за поворотом я услышал яростный визг священника:
– Догоните их!
– Пособник дьявола? – нарочито громко поинтересовался Жан.
– Какой пособник?! Чучело огородное! Слуга Дьявола рассыпался бы в прах от одной капли святой воды, а этот даже не фыркнул. Но как я засандалил ему крестом под лопатку…
«Ну, святой Чингачгук! Я тебе это припомню…»
Мы скрылись в перелеске, и десять минут спустя к нам присоединились мои верные спутники…
…Жан отмывал меня в маленьком ручейке.
– Они за нами не погонятся… Священник, конечно, вопит о возмездии, но крестьян вы сразили! Все убеждены, что видели настоящего черта.
– Да, для дьявола маскарадец слабоват. Ну, а как там наша спасенная?
– Как сказать, милорд… не плачет, сидит уткнувшись носом в колени. По-моему, она вас боится.
– Странно. Я, конечно, не ждал, что она спляшет лезгинку от счастья, но могла бы и спасибо сказать. А, ладно… Сейчас не грех перекусить, и снова в путь. В какой стороне это Тихое Пристанище?
Бульдозер махнул рукой налево. Там, далеко за горизонтом, тянулся жиденький лес, плотно окутанный серой дымкой.
– Этот туман никогда не рассеивается, – пояснил трусливый рыцарь.
…Обедали мы в траурном молчании. Спасенная девушка робко взяла кусок хлеба и не притронулась больше ни к чему. Лия почему-то не спешила разыгрывать роль радушной хозяйки и веселой собеседницы. Жан быстро расправился со своей порцией и чистил нож пучком травы. Здесь, в перелеске, мы были надежно укрыты от всяких происков инквизиции, но что-то неуловимое витало в воздухе. Похоже, моя нелепая затея грозила обернуться серьезными неприятностями. Хотя, честно говоря, не люблю забивать себе голову проблемами, которые еще не встали в полный рост. Обычно мне вполне хватает текущих…
– Все! – скомандовал я. – По коням, нам пора.
Спустя несколько минут мы были в седлах. И только сейчас бедная девушка заговорила:
– А как же я?
– Ты? – Меня, признаться, не особенно заботило ее будущее. – Ты свободна. Можешь идти куда хочешь. Выучиться на кого-нибудь. Только не попадайся больше в лапы шибко религиозным типам. Жан, отсыпь ей денег.
Но несчастная девушка вцепилась в мое стремя и заголосила не хуже моих спутников:
– Милорд! Не бросайте меня! Куда я пойду? У меня никого нет… Зачем вы спасли меня от костра, если теперь хотите бросить на произвол судьбы? Лучше убейте сейчас! Я приму смерть от вашей руки как благословение!
Я беспомощно оглянулся на Бульдозера.
– С клеймом ведьмы она далеко не уйдет… – покачал головой он.
– И надо же было вам лезть в это дело! – фыркнула Лия. – Никто меня не слушает, все поступают по-своему.
Кажется, я уже знал, чем это кончится…
Мой конь горделиво нес меня чуть впереди остальной компании. По-видимому, он сообразил, что другой всадник ему все равно не светит, и решил принять меня таким, какой я есть. Краем уха я слышал, как Лия и Бульдозер расписывали нашей новой спутнице прелести будущей жизни. Кстати, спасенную девушку звали Вероникой.
– … Лорд Скиминок – благороднейший человек и великий воин. Если бы…
– Если бы он еще не лез спасать каждого встречного-поперечного! – вставила свое слово Лия. – Он в этом плане как ребенок, с ним порой так трудно…
