«Чавк», — сказал тот.
Многие люди, оказавшиеся в воде, начинают бороться за дыхание. Сержант Колон боролся С дыханием. Об альтернативе было страшно и подумать.
Наконец он вынырнул — во многом благодаря выталкивающим свойствам газов, что образовались в потоке при его падении. В нескольких футах от сержанта вспыхнула голубым пламенем свеча Двинутого Крошки Артура.
Кто-то, приземлившись на шлем, больно пришпорил уши Колона:
— Направо давай! И вперед!
Полувплавь, полувброд Колон начал пробираться сквозь вонючую массу. Страх придавал ему сил. Позже страх заберет должок, и с большими процентами, но сейчас он помогал. Колон с такой силой пробивался сквозь поток, что позади него оставалась канавка, которая снова заполнялась лишь несколько секунд спустя.
Сержант не останавливался до тех пор, пока не ощутил, что давление на грудь вдруг ослабло. Он нашарил в темноте каменный бортик и с сопением уцепился за него.
— Чё это было? — спросил Двинутый Крошка Артур.
— Голем, — выдохнул Колон.
Он попытался перевалить свое тело на бортик, но это не получилось, и он плюхнулся обратно.
— Эй, я, кажется, что-то слышал, — вдруг сказал Двинутый Крошка Артур.
Сержант Колон вылетел из потока подобно какой-нибудь ракете «вода-воздух» и с громким шлепком приземлился на бортик.
— Да не, наверное, просто показалось, — изрек Двинутый Крошка Артур.
— Слушай, Двинутый Крошка Артур, а как тебя зовут друзья? — пробормотал Колон.
— Не знаю. У меня их нет.
— Странно. Ни за что бы не подумал.
А вот у лорда де Шноббса друзей теперь было полным-полно.
— Поднять заслонку! — выкрикнул он. — Прямо по курсу задница!
Люди аж визжали от хохота.
Шнобби счастливо улыбнулся толпе. Он не помнил, когда еще ему, одетому, было так хорошо.
За благоразумно закрытой дверью в дальнем конце гостиной леди Силачии в комфортабельной курительной комнате в кожаных креслах сидели и выжидающе смотрели друг на друга члены анонимного общества.
— Изумительно, — наконец сказал кто-то. — Поистине изумительно. Этот паренек определенно обладает хорькизмой.
— Чем-чем?
— Я имею в виду, он настолько отталкивающе выглядит, что притягивает людей как магнитом. И все эти… истории, которые он рассказывает. Вы заметили, его даже поощряют? Просто никто не может поверить, что подобные шуточки можно отпускать в приличном обществе.
— Кстати, тот анекдот про пианино был очень даже ничего…
— А его манеры! Вы заметили их?
— Нет.
— Вот и я о том же!
— А запах… Не забывайте о запахе.
— Ну, пахнет от него не то чтобы дурно… я бы сказал, странно.
— Да-да, согласен, через несколько минут нос привыкает и…
— Я хотел бы отметить: это крайне необычно, но людей он чем-то привлекает…
— Ага, так же, как публичная казнь.
Повисла тишина.
— Он, конечно, полный болван, но с хорошим чувством юмора.
— И правда, ума ему немножко не хватает.
— Дайте ему пинту пива и тарелку этих его любимых копыт — и он будет счастлив, как свинья, валяющаяся в луже.
— По-моему, это немножко чересчур.
— Мои извинения.
— Я знавал очень приличных и воспитанных свиней.
— Разумеется.
— Но я практически вижу, как он, попивая свое пиво и обсасывая копытца, подписывает королевские указы.
— Согласен, согласен. Э-э… А как вы думаете, он умеет читать?
— Да какая разница?
Опять наступила тишина, все сидели с задумчивыми лицами.
А потом кто-то сказал:
— Кроме того, что немаловажно… Наследника трона тоже будем выбирать мы.
— Почему вы так считаете?
— А вы можете представить принцессу, которая согласится выйти за него замуж?
— Ну-у-у… Принцессы абсолютно непредсказуемы, некоторые из них даже лягушек целовали, известный факт…
— Лягушки — это совсем другое дело.
— …А власть и принадлежность к королевской крови изрядно прибавляют мужчине красоты.
— Но они же не всемогущи.
Снова тишина. А затем:
— И правда, в данном случае ничто не поможет.
— В общем, он подходит.
— Вот и здорово.
— Дракон отлично справился. Слушайте, ведь не может быть, чтобы этот урод и в самом деле был графом Анкским?
— Что вы, не говорите глупостей.
Шелли Задранец сидела за столом на самом краешке высокого табурета и чувствовала себя крайне неуверенно. Ей сказали, что бояться нечего, надо лишь проверять патрули, которые меняют друг друга на дежурстве.
Несколько стражников одарили ее странными взглядами, но ничего не сказали, и она уже начала было расслабляться, когда в комнату ввалились четверо гномов, вернувшихся с патрулирования Королевского проезда.
Они уставились на нее. На ее уши.
Потом их взгляды переместились вниз. В Анк-Морпорке не было принято приделывать письменным столам заднюю стенку. Обычно под местным столом обитала нижняя половина сержанта Колона, и никакого смысла прятать ее не было, поскольку она никоим образом не претендовала на вхождение в десятку самых сбблазнительных нижних половин мира. Хотя, вполне возможно, прятать ее стоило по несколько иным причинам.
— Но это же… ЖЕНСКАЯ одежда, — сказал один из гномов.
Шелли сглотнула. Ну почему именно СЕЙЧАС? Она так надеялась, что когда случится это, Ангва будет где-нибудь поблизости. Ее улыбка действовала на людей, троллей и даже гномов самым удивительным образом. Наверное, тут дело было в личном обаянии.
— Ну и что? — дрожащим голосом справилась Шелли. — Что с того? Хочу и ношу.
— А… в ушах…
— Да, в ушах!
— Это… даже моя мать никогда не… ургх… это же отвратительно! Да еще у всех на виду! Сюда ведь дети заходят! Редко, правда…
— У тебя видны КОЛЕНКИ! — ткнул пальцем другой гном.
— Я вынужден буду доложить об этом капитану Моркоу! — воскликнул третий. — Никогда не думал, что доживу до такого!
Двое гномов опрометью бросились в раздевалку. Еще один поспешил следом, но около стола замешкался, одарив Шелли слегка сумасшедшим взглядом.
— Э… э… СИМПАТИЧНЫЕ лодыжки, однако, — сказал он и тоже убежал.
